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瑜伽本是由印度一种原始哲学思想逐渐发展而成的修行法门，其传播和普及满打满算不过一百多年，然而在一个世纪中，这种世界上最古老的思想就被变异来适应追求快乐的现代文化，并塑造了一个价值数千万美元的产业。
在电影《美食祈祷爱》里，女主角去往印度寻找心灵的宁静，她走进一个殿堂，一群人盘腿冥思，里面不乏白色的面孔。即使在美国，瑜伽已经占据了城市生活——在高尚社区的附近往往有瑜伽会所，都市女白领常常在班后去上一节瑜伽课，甚至有人去印度进行一场瑜伽的修行。或者去巴厘岛享受一次海景瑜伽。
而瑜伽这样的普及，从开始到现在满打满算不过一百多年，却几经变迁——在19世纪初，瑜伽与疯狂和性交联系在一起；1960年代则与嬉皮士自我意识的觉醒有关；21世纪初，瑜伽变成一种“健康而安全”的健身方式。2010年出版的《微妙的身体》一书中，斯蒂芬妮•夏曼（Stefanie Syman）追述了在美国，瑜伽如何从一种历史悠久的精神训诫，变成一项价值数千万美元的产业。
瑜伽初入美国
1893年9月在11日上午10点，或可说是瑜伽与美国的此一次正式接触——这一天，印度近代瑜伽大师辨喜在芝加哥的世界宗教会议上发表了简短的演讲。后来他又游历美国各地，并且做了数十次演讲。辨喜常常在讲授过程中进入禅定状态，需要很长时间才能恢复到正常的意识。这种奇特的修行方式以及辨喜平静和悦的态度，宽广的精神，使得美国人很快对他产生了兴趣。辨喜教授学生们王瑜伽，并辅之以智瑜伽的讲授。在极短的时间内，许多著名的物理学家、生理学家和心理学家都对王瑜伽极感兴趣。1895年6月，根据瓦尔多小姐记录的课堂笔记编辑出版的《王瑜伽》一书受到美国知识分子的追捧，出版几周后就再版三次。著名的心理学家，哈佛大学的威廉•詹姆斯教授为此特意赶到辨喜在纽约的寓所并由此成为他的热烈崇拜者。
1920年代，印度瑜伽大师尤加南达来到美国。在瑜伽界流传的说法是，他在兰契的瑜伽学校静坐之时，忽然获得感召“我要去美国”。于是就动身去了。1925年，他到达洛杉矶，进行了一场关于印度瑜伽教义的讲座，《洛杉矶时报》报道说：“在开始前几个小时，就有数千人在场外等待入场，3000个位置马上座无虚席，这简直是一场盛会”。几个月后，他在华盛顿饭店成立了自我实现会社（Self Realization Fellowship）。
瑜伽本是由印度一种原始哲学思想逐渐发展而成的修行法门，其内容包括道德自律、身体姿势、呼吸管理和静心冥想。在瑜伽入美的最初二十年中，传授者都是来自印度的大师，他们注重对瑜伽基础教义的讲授，重视瑜伽的本质——通过身体的训练达到精神和心灵的融合。因此，总的来说此时传入美国的瑜伽还是比较传统而原汁原味的。
瑜伽变异之始
但是在20世纪初，一个出生于爱荷华州的美国人皮埃尔•伯纳德从很大程度上改变了人们心目中瑜伽的模样，或许是偶然，或许是因为他刻意塑造的推广方式，瑜伽在此时被与“性”“邪教”联系在一起。这一方面是因为20世纪初的美国，清教徒占据了政府、法院、出版社和宗教管理机构的领导层，风气仍相当保守。瑜伽的各种奇怪体式和哲学思想，令他们觉得不可思议。
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