2005年9月21日，一则消息引起了15岁的内蒙古小女孩阿桦(化名)的注意：美国俄亥俄州克里夫兰诊所即将进行一项开拓性手术——换脸！被毁容的5男7女倒计时，争夺世界上第一个换脸手术名额。在阿桦的家里，你找不到任何一面镜子或者能映出人面容的光洁物品，因为它们都被阿桦毁掉了，她永远不想再看见自己的脸。
5年前，10岁的阿桦被马蹄踩伤面部骨骼及肌肉，导致五官严重受损 而毁容。就在那个时候，她的父母找到了中国医学科学院整形外科专家陈焕然医生，“我永远忘不了那张脸”，陈涣然说：“整个脸都扭曲变形了，而且满脸都是疤，鼻子是平的，你能想象得出，这对于一个花季少女来说意味着什么。如果你不亲眼看见这些不幸被毁容的人的痛苦，你就不能深刻意识到推进换脸手术的必要性。”
在中国，还有数以万计像阿桦一样的严重毁容患者，他们无法通过一般的整形手术达到矫正面容的需求，唯一的解决方法就是做换脸手术。然而，让陈涣然难过的是，直到现在，他仍然不能为阿桦做这项换脸手术，“尽管从一个外科医生临床技术的角度来说，这完全不成问题。”
皮肤、皮下组织、肌肉和骨骼对脸部四层结构进行完全移植
在医学界，对“换脸”手术这个概念本身仍有争议，但从严格意义上讲，“换脸”手术一般是指将异体脸部的皮肤、皮下组织、肌肉和骨骼这四层结构全部移植到患者脸部的手术，难度较大。如果单纯是皮肤及皮下组织的移植，国内一般的外科医院都能完成。
“中国的外科医生面临的问题是如何将整个四层结构完全进行移植，这也是全球医学界共同的难题，”陈焕然说，“换脸手术是一个系统工程。”这个系统性首先是指在首次手术完成后，还需要进行十几次甚至几十次的调整性小手术，最后还有终生性的术后维护工作。从这个角度来看，手术的复杂性和风险性是不言而喻的。
换脸之成功标准“成活”容易做到“存活”都没把握
一般来说，换脸的病例有三大类：严重车祸者、烧伤者和面部肿瘤者。这些患者的面部不仅皮肤受损、而且肌肉、骨骼等都遭到了破坏，仅仅依靠传统的皮肤移植整形治疗无法恢复面容以及面部器官功能，因此需要做面部整体移植手术，即“换脸”手术。
判断“换脸”手术是否成功的标准也不一样，医学界通常有两种标准：成活与存活。成活以秒来计算，也就是移植后只要形态存在即可，但是没有功能，对患者意义不大；“存活”则是一个长期的概念，一个永久的存在，以月和年来计算，而且跟正常人一样，有表情和功能。
陈焕然说：“成活很容易做到，但要想达到存活，以目前的医疗水平谁都没有把握。”
换脸之技术难题无法做到移植组织听从大脑指令
对于全球的外科医学界来说，目前在技术上仍有两大难题不可逾越。
难题之一：要克服来自人体免疫系统对所移植组织的排异反应，这也是所有人体器官移植共同面对的问题，同时也是为什么接受手术的病人需要终生服用抗排异反应药物的原因。
难题之二：要让神经分布最多的面部移植组织听从大脑的指令、完全恢复自身的功能，这是医学界目前无法做到的。这个问题是“换脸”手术与人体其他器官移植不同的地方，比如肾移植只需要让肾脏完成单一的功能即可，而人类的面部器官则不仅有自己单独的功能，同时需要承担传递人的思维、情绪等各种细微信息的职能。
这两大难题的攻克要依赖于基础学科的发展，也就是说，基础学科的发展速度，实际落后于外科医生的临床技术。陈焕然觉得，在这些问题没有解决之前，不能贸然为患者做脸部移植手术。“否则结果可能会比现在更糟，克里夫兰诊所的手术也只是探索性的。”他说，“换脸手术并不像人们想象的简单一‘换’就可以了。”
换脸之现实困难生者想“捐脸”的极其少见
小桐(化名)是陈焕然的又一个遗憾。
这个15岁的初中男孩儿被一场意外 的大火残忍夺去了面容，半年后，他站在了陈医生面前。
“他的脸几乎是平的，肌肉和皮肤都 被烧化了，面部只剩下五个洞，”陈焕然回忆说，“孩子又处于发育阶段，这种情况其实很适合做脸部移植手术。所以，我很想为他冒一次险。”然而，去哪里找这张用来移植的脸呢？
从医学角度来说，假设有充足的供体，即捐献者，要找到一张和患者相匹配的脸部组织，成功率是万分之一。这种匹配不仅是指肤色、年龄、大小等外部特征，更重要的是要在血型和白细胞等组织配型上达到一致，在DNA的相容性上至少要达到85 %以上才可以。
