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整容手术的定义是：为了改善外形和组织功能缺陷，对先天或后天获得的残疾进行外科手术修复以及对五官的复位。这项外科手术的特殊分支的发展，受到一战中持续不断的大量伤残人士需要修复的需求的推动。由于组织的嫁接技术或人工材料（例如硅树脂）的使用，使得一些卓越的修复手术变得可能。严重烧伤和大范围的皮肤癌移除所留下的伤疤必须由皮肤移植手术重新覆盖；离在乳房切除术后，乳房重构是另一个应用。
矫正毁容外，整容手术还经常需要被用于恢复毁坏的组织的重要运动和功能。同时，它也可以完全以美容为目的，如改进鼻子的形
状，弄一对靠近头部的招风耳或者去除皮肤的皱纹。现代整形外科医生经常使用计算机辅助测试扫描仪器，从而获得计算机生成图像，这些图像被用于设计或模拟复杂的重建的外科手术。
对首例皮肤移植手术的描述可追溯到约公元前800年的印度，在那里他们移植皮肤堵塞了面部因鼻子截切除手术所留下的孔。在文艺复兴时期，AmbroisePar开发了缝合技艺，并留下了描述他使用过的仪器和技术的纪录。19世纪，人们就开发了新的手术方法，从而结束了那些从前原始的极易带来痛苦的做法。然而，总体上说，当时的天主教教会强烈地反对科学的推进，特别是反对人体的重塑。但是到了20世纪，当欧洲要面临+9·从一战前线回来的无数个脸部严重残疾的士兵时，强令对他们进行修复手术在增加，而且整容手术最终在医疗界获得了一个令人尊敬的位置。
此后，随着第二次世界大战的到来，整形外科医生再次使用他们的技能帮助了他们的同胞。这导致整容手术取得了更大的进步。此后的20世纪50年代，整容手术充分地进入医学界，并与之融为一体。在20世纪60年代，当更多医师从业于整容手术，整容手术的概念在美国公众意识里得到了增强。此后的十年，硅树脂开始用于整容手术，并且开始的成为了我们的文化的一部分。到了70年代，整形外科医生成为的医疗业的主导之一。到了80年代，整容手术正向全国扩展。90年代，数以万计的人获得了的整形外科医生资格，这个数字甚至今天仍在增长。现在，不仅在美国，而且在全世界范围内，有数以万计整形外科医生，为病人们提供各种各样的整容手术服务。
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