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肿瘤标志物的研究可追溯到1848年，当时发现了本周氏(Bence-Jones)蛋白，可作为诊断多发性骨髓瘤的实验室依据。1964年～1965年发现了甲胎蛋白(AFP)和癌胚抗原(CEA)，使肿瘤标志物在临床上得到了比较广泛的应用。1975年创立的淋巴细胞杂交技术，制备出单克隆抗体，已经建立了一系列特异性较强的肿瘤标志物。1976年发现了原癌基因，是肿瘤标志物从分子水平上升到基因水平。但直到1978年，才由Herberman正式提出肿瘤标志物(tumor marker)的概念，1979年得到世界公认。肿瘤标志物与肿瘤的诊断、判断肿瘤预后和治疗效果，以及检测肿瘤复发和转移，都有很大的临床价值。本文仅介绍癌胚抗原。
癌胚抗原(CEA)于1965年由加拿大医生Glod首先发现，随后经不断纯化后，现已广泛地应用于临床，可用于所有能生产和分泌CEA并可进入局部体液和血循环的各种肿瘤，如结肠癌、直肠癌、肺癌、胰腺癌，在这些病人的血清、血浆及各种体液中，都可检测出CEA的增高。CEA测定有助于辅助诊断、判断预后和疗效检测，但其假阳性和假阴性都较高。
CEA是一种糖蛋白，结构复杂，分子量为20×104，除含有癌抗原特异性决定族外，还存在与健康人体内的非特异性多种抗原相一致的共同抗原决定族。因而，临床上有CEA多克隆抗体(多抗)与CEA单克隆抗体(单抗)之分，而后者的特异性更高。
以多抗法测定肺癌患者SCEA时，不同病理类型之间的阳性率不同，以腺癌较高，依次是小细胞癌、鳞癌。这种差异可能与肺癌细胞的分化程度有关，也可能与使用的抗体的特异性有关。
目前发现，不同的CEA抗原决定族，不同厂家生产的CEA药盒，对不同的肿瘤和不同类型的肺癌的阳性率可有较大的差别。如果能识别不同的CEA抗原决定族，制备不针对不同肿瘤或不同肺癌类型的特异性更高的CEA试剂盒，可进一步提高阳性率和检测的特异性。
SCEA检测阳性率与肺癌患者的病期也有比较密切的关系，有显著的差异，科检测病情变化，当发现在正常值以上3倍时，将预示可能有全身转移。对于肺癌手术的患者，在术后可有短期SCEA升高，一般会在2个月左右下降恢复，如长期不下降或继续升高，应当考虑有转移的可能。
目前常用的CEA检测方法有放射免疫法和酶联免疫法。
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