若劳动量、运动量过大或暂时性的工作负担过重，使肌体的分解代谢大于合成代谢，则会出现生理性消瘦。这种消瘦，经休息调整，机体很快就会恢复至原来的水平。
但是，如果在短期内出现不明原因的消瘦，且伴有食欲不振、乏力倦怠等症状，经休息亦不恢复，则可能是病理性消瘦，是罹患某些疾病的先兆。
肺结核 是由结核杆菌感染引起的慢性消耗性疾病。由于起病缓慢，早期肺结核病人症状不甚明显，除经常“感冒”外，消瘦、低热是不可忽略的症状。故对于反复“感冒”不愈或感冒样症状迁延两周以上伴有消瘦的人，应去医院作X线检查及痰检，以明确有无肺结核。
癌症 不明原因的消瘦亦可能是罹患癌症的信号。例如，原发性肝癌起病隐匿而缓慢，早期症状常不明显，除有食欲不振、恶心、腹胀等消化道一般症状外，值得注意的信号应是进行性消瘦和右上腹肝区不适。消瘦也常常是白血病、多发性骨髓瘤、恶性淋巴瘤、恶性网状细胞瘤等造血系统恶性肿瘤的早期症状，由于机体核蛋白代谢亢进，免疫力降低，同时体温也持续升高，使得蛋白质大量分解，患者会日渐消瘦。再如，胃癌早期往往没有特殊症状，但进行性消瘦却很明显。此外，腹腔进行性增长的恶性肿瘤也会首先表现为消瘦。
糖尿病 起病缓慢，病程较长，初期无明显症状。由于胰岛素分泌不足，引起糖代谢紊乱。血糖增高，继之殃及蛋白质和脂肪的代谢，导致体内营养吸收不良，造成形体消瘦。糖尿病的典型症状是“三多一少”――饮水多、进食多、尿量也多，但体重却减少，故出现消瘦。且伴有疲惫懒散、精神萎靡等症状。糖尿病的并发症较多，可祸及血管、神经、眼睛、心脏、肾脏等器官组织。因此，早发现、早治疗至关重要。
阿狄森氏病 亦称慢性肾上腺皮质功能减退症。病人多数以消瘦、乏力开始，继而有恶心、血压降低、皮肤粘膜色素沉着、女性月经量减少、男性阳痿等症候。体形消瘦是阿狄森氏病的重要表现之一，消瘦越明显，病情也越严重。
另外，胃及十二指肠溃疡、胃下垂、慢性溃疡性结肠炎、恶性贫血、病毒性肝炎等病症的患者，亦多显得消瘦。因此，对于不明原因的消瘦，应引起警惕，尽早诊治。
