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最早对人参药理功用给予高度评价的，首推《神农本草经》。这是我国第一部药物学经典。书中将惧的365种常用药材分为上、中、下三品，把那些具有良好的滋补强壮性能，并且无毒、副作用的药物选为上品。人参便是上品药材之一。书中明确指出，人参“主补五脏，安精神，止惊悸，除邪气，明目，开心益智”。寥寥数语，充分说明人参的补益作用是多方面的。祖国医学认为，人参的主要作用是大补元气。宋朝苏颂《嘉祐图经本草·论人参》中就记载有这么一段话，相传"欲试二人同走，一含人参一空口，各走三五里许，其不含人参者必大喘，含者气息自如"。以此鉴别人参的真伪优劣。据传，时进洪承畴兵败，为清军所获，绝食数日，气息奄奄，因饮了皇太后博尔济吉特一小壶人参汤而顿时精神大振。这些说法，对人参的作用虽有夸大之嫌，但亦说明人参确有良好的补气功效。《本草蒙筌》还强调说：“大抵人参补虚，虚寒可补，虚热亦可补；气虚宜用，血虚亦宜用。”明代大药物学家李时珍说得好，人参专主“男妇一切虚证”。由此不难看出，人参具有补虚扶正等多方面的药理功效，适用于各种虚弱性疾病患者服食。因此，古代医学家强调，凡属久虚不复，一切气血津液不足者，皆可选用人参进补调理。如与其它药物配伍，其临床应用范围更加广泛。
中外学者通过对人参进行分析，初步搞清了人参所含的主要成分。研究发现，人参主要含有皂甙、肽及氨基酸、维生素等物质。值得说明的是，肽和氨基酸是蛋白质的组成部分，而蛋白质又是人类七大营养要素之一，是构成人体乃至一切生物的主要成分。因此说氨基酸及肽类物质对人体是至关重要的。人参所含有的氨基酸，初步发现，达10余种。如精氨酸、天门冬氨酸、苏氨酸、丝氨酸、谷氨酸、赖氨酸、脯氨酸、蛋氨酸、甘氨酸、缬氨酸、蛋氨酸、丙氨酸、苯丙氨酸等。在这众多的氨基酸中，以赖氨酸、蛋氨酸、缬氨酸对人体成为重要，它们是构成人体的必需氨基酸，同时，又是人体自身所不能合成的氨基酸，只能从饮食物中摄取。毋庸赘言，人参具有特殊的营养补益价值和良好的治疗作用。
除此之外，人参还含有人参酸（系软脂酸、硬脂酸、油酸及亚油酸的混合物）、植物甾醇、胆碱、葡萄酸、果糖、麦芽糖、蔗糖、人参三糖、果胶、硫胺素、核黄素、尼克酸、泛酸等。这些物质对人体的健康是不可缺少的。有关人参的文献资料，可谓浩如烟海。现将人参的临床应用，特别是配伍后的应用，概括如下：
1、大补元气
人参为大补元气之圣药。祖国医学认为，元气包括元阴之气和元阳之气，乃先天之精所化生，赖后天摄入之营养不断滋生。元气发源于肾，藏于脐下“丹田”，借三焦的通路敷布全身，推动脏腑等一切组织器官的活动，可以说，元气是人体生化动力的源泉。因此，元气的盛衰决定着人体的强弱。《本草经疏》称：“人参能回阳气于垂绝，却虚邪于俄顷。其主治也，则补五脏，盖脏虽有五，以言乎生气之流通则一也，益真气（此即元气），则五脏皆补矣。”人参能五脏并补，先天、后天同益，从而使元气充足。《景岳全书》中的保元汤，药用人参、甘草、肉桂和黄芪。《太平惠民和剂局方》中的四君子汤，药用人参、白术、茯苓、甘草。《外科正宗》的参术膏，药用人参、白术为膏等。用于面色萎黄、言语轻微、四肢无力、饮食减少、眩晕、自汗、脉象虚弱等，有益气培元的良好功效。
2、益气固脱
脱证，是疾病的危险证候。这是指疾病过程中，阴、阳、气、血大量耗损而致生命垂危的病理。其主要症状有：汗出如珠、四肢厥冷、口开目合、手撒尿遣、脉微细欲绝等。它相当于现代医学所说的休克及心、肺、肝、肾等的功能衰竭。《成方切用》救急门条下载有“独参汤”，用以救急拯危。急救暴脱，包括各种原因引起的大出血虚脱，都可应用此方。前贤认为：“斯时也，有形之阴血，不能急生，无形之气，所宜急固。故以独参主之，取其为固元益气之圣品尔。”有时还常将人参和附子等温壮元阳的药物配伍使用，以救治循环衰竭、元气亏损者，以提高机体对缺氧的耐受能力，起到“回阳救逆”的功效。不过，在这些情况下，选用野山参为好，移山参及园参则显得力不能及。如果热甚昏厥或痰壅气厥，则万不可应用。
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