水是人类最宝贵的资源，但随着工业的发展，世界范围内的饮用水源污染越来越严重，人类饮用水的危机也越来越严重。20世纪50年代以前，水源主要受病原微生物的污染，引起霍乱、伤寒、甲肝等爆发流行;20世纪中叶，水源受到重金属污染，引起骨痛病等;20世纪70年代以来，水的有机物污染日趋严重。上海黄浦江查出有机物400种。从全国范围来看，水中病原微生物、重金属和有机物等三种污染并存，饮水污染危害健康，形式严峻。
我国饮水存在的问题：估计全国有9亿人口饮用总大肠菌群超标的水，3.8亿人饮用铁超标的水，2亿人饮用耗氧量超标的水，948万人饮用氟超标的水。
就城市自来水来说，常规自来水处理工艺存在着它的局限性。自来水厂沿用100年前的混凝、沉淀、过滤、氯化消毒的常规饮用水处理工艺，去除浊度、改善感官性状、杀菌的效果是最好的。饮用合格的自来水在流行病学上是安全的，但是，当水源受到污染时，常规自来水处理工艺有它的局限性。
自来水存在以下问题：首先，常规饮用水处理难以消除化学污染物，不能有效去除水中的有机物污染;其次，常规饮用水处理中的氯化消毒可能产生致癌的氯化副产物;再次，自来水供水管网及二次供水污染严重。管网陈旧，水呈铁锈色;管网破损，维修造成污染。高水位箱暴露，滞水引起微生物繁殖，贮水腐败引起二次供水污染。
