德国人常说，“可以一天不吃面包，但不能一顿不食生菜”。生菜是德国人生活中最常见的蔬菜。为了表示对生菜的热爱，德国人称生菜为“平民蔬菜”。
生菜原产欧洲地中海沿岸，由野生种驯化而来。古希腊人、古罗马人最早食用。他们在饭后吃这种植物的叶子来助眠。在中世纪，生菜开始被德国人普遍食用。历史记载说，当时农民比贵族吃了更多生菜，而贵族吃了更多肉食，所以农民更健康。
在德国，生菜的品种有上百个。《生命时报》记者在德国各大食品超市看到，大多摆放有10多种生菜品种，包括最受德国人喜爱的圆球形冰生菜，质感丰满的波士顿生菜，长长尖尖的罗克拉生菜、形似中国白菜的罗马生菜等。一位店员告诉记者，一般来说比较苦的生菜品种含有比较高抗氧化物质。
德国人每顿饭都离不开生菜。柏林市民贝阿特家就很有代表性。她说，吃早餐时，他们会在面包里夹一片生菜叶，或蘸点生菜酱就面包吃。吃午餐时，她的孩子和丈夫都会在吃主食前，先吃一盘生菜色拉，而她的午餐就是生菜色拉加一点点鸡丁。晚餐时，她会准备丰盛的水果色拉、面条色拉给家里人。即使是隆重的生日聚会或其他活动，德国人也会把生菜色拉作为重要的美食。德国联邦营养协会几年前就推荐，德国人每天每人应该吃400克生菜等蔬菜。
除了一些特色菜，如生菜汤外，德国人很少像中国人那样把生菜煮熟后食用。德国人吃生菜大多生吃，也就是做成色拉吃。最常见的是生菜为主的蔬菜色拉，把各种生菜切成小片，再加上其他蔬菜，如菠菜、番茄、黄瓜、蘑菇、大葱、芝麻、胡萝卜和萝卜等，最后浇上色拉酱就可食用。在生菜沙拉的基础上，加上如菠萝、香蕉、木瓜、杨桃等水果就是受欢迎的水果色拉。很多德国人还把由生菜和各种粮食组成的什锦色拉当作主食，也就是在生菜色拉的基础上，放些冷面条、鸡蛋、土豆、米饭、小面包等。同时，德国人还青睐各种具有异国情调的生菜色拉，如意大利生菜色拉等。
值得一提的是，德国一些企业还制作了冷冻生菜、生菜汁等新品种。甚至，还有生菜化妆品等衍生产品。
生菜虽然是一种很普通的蔬菜，但有很多特殊的营养。德国联邦营养协会专家迈埃尔博士对记者说，生菜中富含B族维生素和维生素C、E等，膳食纤维及矿物质的含量也很丰富。多吃生菜，对于人的消化系统大有裨益。生菜对于胆汁的形成有促进作用，并且可以为血液消毒，增加哺乳期妇女乳汁的分泌。生菜还含有莴苣素，具清热、消炎、催眠作用等等。最近也有研究表明，生菜(结球)中含有的一种物质可以有效地抑制一些脏器的癌变，包括胃、肝、大肠等重要脏器。
迈埃尔博士指出，生菜中抗癌、抗病毒感染的干扰素诱生剂等物质在高温下即被破坏，因此只有生吃鲜生菜才能具有治病的作用。
