很长时间以来，人们对大多数中药的毒副作用知之甚少，甚至错误的认为中药没有副作用。然而近年来，因使用中药而产生的不良反应甚至中毒致死的临床报道日渐增多，尽管其中绝大部分产生不良反应的致病机制尚待研究，但在临床使用上应该引起足够重视。
造成中药不良反应的主要原因有以下几种：
1.药物自身的毒性及用量不当。 《神农本草经》根据药物的有无毒将药物分为上中下三品。上品为延年益寿药，无毒；中品为防疾补虚药，有毒无毒根据药量而定；下品为治病预疾的药物，多有毒性，不可久服。某些药物若使用不当会中毒甚至死亡。《中国中药杂志》曾报道过1例马钱子治疗椎间盘突出而至死亡的病例。患者前后三次口服含制马钱子的中药粉末，其中制马钱子的含量为1g、1.5g、2g，恰呢如此口服后未有任何不适症状，第三次口服后出现心慌、胸闷、抽搐、心律加快等症状，继而心跳骤停，经抢救无效死亡。马钱自主含生物碱，其生贫含士的宁［C21H22N2O2］，约1.20%～2.20%，一成人次服士的宁5～10mg即可发生中毒现象，30mg可致死亡，而且其治疗剂量与中毒剂量十分接近。但在上例中，患者3次的用药量决超出了中毒量。由此可见，在临床应用时对某些有毒的中药应严格控制剂量。另外还尽可能使用其炮制品，以马钱子为例，经油制（200～300oC）后，士的宁的含量即减低为0.58%，而经砂烫（200～300oC）后，即减为0.89%，制碳后则全部破坏。经研究表明，砂烫和油炸的炮制品总生物碱含量与生品相比只下降了7.9%和8.4%，而毒性却下降了48.5%和52.2%。因此，进行科学的炮制，可以达到减毒增效的目的，确保临床用药的安全。
2.品种混用。 中药来源广泛、品种繁多，成分复杂，而不同科属的同名中药在毒性上也有差异。二十世纪末，比利时一家开业十多年的重要减肥中心因在药方中使用了木通、防已，结果出现了急性肾衰竭的病例，在西欧引起了极大震动。国内一些学者也指出木通等药材中含马兜铃酸，有导致急性肾衰并发展为终末期肾衰的危险，提出注意该药的肾毒性。但实际上，但这可能是木通的科属不同造成的，关木通为马兜科植物东北马兜铃酸亦称木通甲素，是关木通的主要成分之一。实验证明人体静脉给药量大于1mg/kg可导致肾损害，长时间低剂量给药可在体内蓄积。而川木通为毛莨科植物小木通或绣球藤的干燥藤茎，主要成分为绣球皂苷和唐苷等；木通来源于木通科植物木通或其同属植物的干燥藤茎，主含木通皂苷，有利尿作用，无肾毒性。《中药大辞典》和由国家中医药管理局主持编纂的《中华本草》认证其为正品，目前尚未见到后两类木通毒性的临床报道。由此可见，木通是否有肾毒性不能一概而论，临床在治疗肾病性水肿时，应尽量避免使用高毒低效的关木通，因其含不利尿的有效活性成分木通皂苷，却含肾毒性物质木通甲素、木兰花碱等。但目前临床上已很少使用木通科植物木通，药用量最广的却是关木通。在2000年版《中国药典》中收载了川木通和关木通，而竟未将正品木通收入其中，这是否科学值得探讨。
3.中西药配伍不当。 在临床上中西药配伍治疗的情况日益增多，而中药注射液的出现，改变了传统的给药方式，为临床治疗疾病提供了更多的选择。但中西药配伍上处于无章可循状态，可能会有配伍不当的情况，发生导致药效降低，甚至产生不良反应，有资料表明，复方丹参注射业与0.9%生理盐水合用会使不溶性微粒明显增多；刺五加注射液、参麦注射液于5%葡萄糖注射液混合后，混合液中2～10um的微粒数明显增加；清开灵注射液与青霉素配伍应用也出现多起不良反应。双黄连与氨苄青霉素混合后颜色变深。因此，对临床中西药的配伍，特别是注射用药时，还需要谨慎、小心，多做一些深入研究
4.过敏反应。 一般情况下使用中药较少发生过敏反应，但近年来也有有关的报道。北京鼓楼中医院曾报道过1例4岁女孩因咳嗽，用急支糖浆配伍再林使用，结果发生过敏反应的病例。患者眼睑及口唇肿胀，面部、躯干及四肢散在大小不等的红色丘疹，搔痒，经抗过敏治疗后症状消失。半年后患者再次服用急支糖浆，但未同时服用其它任何药品，然而第二次又发生同样的过敏反应，停药后自行消失。临床上急支糖浆的使用已有许多年，发生过敏反应的病例极其罕见，其致病机制尚待进一步研究。又可能与病人为幼儿，而使用剂量偏高有关。因此建议生产厂家在说明书上对用药剂量进行量化，明确标明成人和儿童用量，避免出现过敏反应。
