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1922年，Evans和Bishop发现一种对于大鼠繁殖是必不可少的来自植物的膳食因子，该因子后被命名为维生素E。多年来，维生素E被作为抗不育维生素，又名生育酚，临床上常用于治疗不育症、习惯性流产及早产婴儿的异常情况等。
近些年来，对其功能更深一步的研究，使维生素E在医疗保健方面得到广泛应用。
维生素E的作用
抗氧化作用
维生素E极易被氧化，是种很强的抗氧化剂。能抑制细胞内和细胞膜上脂质的过氧化作用，保护细胞免受自由基的损害。由于维生素E预防了脂质过氧化，也就消除了体内其他成分受到脂质过氧化产物的伤害。
保持红细胞的完整性
维生素E不足时，红细胞数量减少、生存时间缩短，血小板增多。由于新生儿体内的维生素E量有限，尤其早产儿消化系统不健全，维生素E不易被吸收，故其血浆维生素E水平较低，仅为成人的1/3(早产儿更低)，易发生新生儿溶血性贫血，补充维生素E可减轻贫血。临床上维生素E常被用于治疗溶血性贫血。
维生素E与衰老的关系
一些学者认为，衰老过程是伴随着自由基对DNA以及蛋白质破坏的积累所致，因此维生素E等抗氧化剂可能使衰老过程减慢。但尚未有确切证据证明维生素E可以延长寿命。
参与体内某些物质的合成
维生素E参与DNA生物合成过程，它还是抗坏血酸、辅酶Q合成的辅助因子，也可能与血红蛋白合成有关。
其他作用
动物实验显示，维生素E对高浓度氧、臭氧、二氧化氮等毒性物质的损害有保护作用。
大鼠试验显示，缺乏维生素E会影响大鼠的生育。
维生素E的抗癌作用在动物试验尚未被确定，但维生素E可破坏亚硝基离子。
动物试验中还发现，给予高浓度维生素E，可使多种免疫功能增强。
维生素E的食物来源
维生素E主要存在于各种油料种子及植物油中。植物油中含量以豆油最高(94毫克/100克)，其次为玉米油(83毫克/100克)、棉籽油(65毫克/100克)、向日葵油(48毫克/100克)、花生油(25毫克/100克)和椰子油(4毫克/100克)。坚果类的杏仁、榛子、花生等含量也较高。其他如谷类、绿叶蔬菜也含有一定数量。
一般烹调时维生素E丢失不多，但长时间高温加热(如油炸)，特别是油脂腐败时，可使维生素E的含量明显降低。
维生素E的需要量
人体对维生素E的需要量受膳食中其他成分影响，影响因素一般可概括如下：
1.多不饱和脂肪酸摄入量增多时。
2.维生素C与维生素E的关系为二者都有抗氧化作用，且有协同作用。小剂量维生素C可以节约维生素E，但大剂量维生素C会降低维生素E抗氧化能力，相应地提高维生素E需要量。
3.硒与蛋氨酸可以节约维生素E。
4.女性避孕药及阿司匹林都会增加维生素E需要量。
5.人乳的维生素E含量较高，新生儿经母乳喂养2～3周后，血浆维生素E可达到成人水平。早产儿因缺乏维生素E发生溶血性贫血时，必须同时补充维生素E及铁才有效。早产儿从第10天开始补给维生素E，可给予乳剂以利吸收，或注射补充。
一般认为，1岁以下婴儿的需要量约为2～3毫克，牛乳中的含量仅为母乳的1/10～1/2，因此对人工喂养儿必须注意另行补充。此外，婴儿食品中常添加富含多不饱和脂肪酸的植物油，也需适量增加维生素E。
老年人需要增加维生素E的供给量，因维生素E可以遏制脂肪酸的氧化，从而减少脂褐质的形成以及保护细胞免受自由基损害，但每日总摄入量不宜超过300毫克。
我国营养学会推荐每日供给量(RDA)青少年、成人10毫克，孕妇、乳母、老年人为12毫克。
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