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一、瑜珈的字面含义
什么是瑜伽？我们首先就字面含义来说明一下“瑜珈”。
瑜伽，大家都知道是梵语“yoga”的音译。而“yoga”一词，又来源于梵文的两个字根——“yuj”与“gham”，两个字根加起来，本意，是“用轭连起”的意思。轭是驾于牛马颈上的一种工具，用以连接车辕。以轭作喻，则可引伸出如下含义：接连、连系、结合、归一、化一、同一之意，另有“和谐、统一”的意义。
有趣的是，曾有语言学家将“yoga”与英文中类似发音的“Yoke”一词比较，竟发现此词的含义也正是“轭”，其拉丁文字源也有“连接”、“结合”之意。
“yoga”译成中文为“瑜伽”。瑜伽也称“瑜珈”，瑜珈的汉语拼音是“yu jian”。在中文《辞海》中，取的是“瑜伽”一词。从字面上看，“珈”与“伽”是有区别的，“珈”只一个读音“jia” ；而“伽”，国语发音有“jia”与“qie”二种，与瑜伽连用时通常用前音；而在佛典中，又多用第二种发音，如“伽蓝”、“楞伽经”、“瑜伽师地论”中的伽字发音。字义上看，“珈”字义为妇人头上的首饰；而“伽”字无独立意义，多用于翻译用词。
“yoga”译成“瑜伽”，是音译，当然也就不能从单纯从中文字面上去理解“yoga”本来的含义。而在佛典中，也曾有意译的，旧译作“相应”，这与上面所说的梵文原义对照，虽说有相通相合之处，但显然又有不贴切、不完整之处，所以，自唐代玄奘法师开始，就通用音译“瑜伽”。在唐玄奘翻译的《瑜伽师地论》中，“瑜伽”一词也是取“相应”的意义，这种相应，归纳起来大致有五个方面——与境相应、与行相应、与理相应、与果相应、与机相应。 与境相应是心境一如，透过尘境而认知事物的本体实相；与行相应是说通过禅定修习，得到定慧等持、观行一致；与理相应是指行法与理谛融会贯通，事理无碍；与果相应是行者与所证道果统一，完成修证的无上目标；与机相应则是指果圆回向、广度他人、随缘应机利益众生。
二、瑜伽的定义
有很多人，试图对“瑜伽”的定义作一句话的概括。有说瑜伽是“天人合一”；有说瑜伽是“身与心、人与自然的和谐统一”；也有说瑜伽是一种修身养性的功法，还有中国学者根据意译“相应”，而概括瑜伽是“控制自己身心令与某种东西相应（相契合、相一致）”。印度著名瑜伽学者阿罗频多则将瑜伽定义为“一种趋向自我完善的有条理的努力，其方式是通过表现其存在的潜力和个人与宇宙、在宇宙中表现出来的超越性存在（我们可以看到部分）的合一”。中国学者徐梵澄将瑜伽定义为“契合至真之道”……凡此种种，大抵都是从“yoga”一词本意中的“连接”、“结合”的含义引伸而来。
而被古今瑜伽学人奉为瑜伽根本典藉之一的印度《瑜伽经》，则对瑜伽的定义有另一番描述。《瑜伽经》的开篇，用了一句梵语箴言 “Yoga Cittavrtti Nirodha ”来阐明何谓瑜伽。这句表述中，含有有四个词：Yoga——瑜伽、Citta——意识、Vrtti——各种情绪及倾向、Nitrodha——控制。如果用汉文的语法习惯将其连贯起来，可以这样表述：瑜伽是对意识、情绪及倾向的控制。也有这样翻译的：瑜伽是头脑的停止（奥修）。目前通用的表述则为：瑜伽是控制意识的转变。
瑜伽是控制意识的转变——《瑜伽经》中对瑜伽的这番定义，显然侧重于瑜伽修习中意识层面的活动，这与当今瑜伽行业特重形体、俨然等同于美体塑身操的现状，是不相契合的。
事实上，从与原始瑜伽产生的缘起与目标来看，瑜伽的确不是单纯的形体健身运动，而是具备了修身养性、入定、觉悟，乃至于达到个体意识（小我）与宇宙本体（大我）相契合的目标高度。而实现这些目标的起点与过程，都立足于对“意识转变”的控制；而形体动作，只不是完成这些过程的辅助与促进而已。
因此，我赞成对瑜伽定义为“控制意识的转变”。
三、瑜伽的内涵
在上述定义的基础上，我们再来了解一下瑜伽的内涵。
“控制意识的转变”，既说到了瑜伽的目的，也说到了瑜伽的过程。
瑜伽从最初的意识控制，使意识的转变按特定的轨则如螺旋般层层升进，直至觉悟与解脱，这是一个由阶段性目标叠成的又直指总目标的过程，而这一过程又不是一次性完成的，内含诸多不同层面的阶段性目标 。也就是说，“控制意识的转变”有总目标，又有很多层面的分级目标，这些分级目标，组成了一个完整的次第——这就是瑜伽的过程。
瑜伽的总体目标，《瑜伽经》中将其概为让“知觉者还其本来面目”。这种说法颇似中国禅宗所参的“本来面目”、“本地风光”、“佛性”。这是个根本的、也是最高的目标。而通常，瑜伽修习者，只将着眼点放在意识的转变与控制上，或者放在阶段性的目标成就上，比如三摩地。
对瑜伽的这些过程，《瑜伽经》将其概括为“八支”：
第一是持戒：或称禁制，包括了非暴力、不说谎、不偷盗、不纵欲、不贪图五条。这五条禁制与佛教居士“五戒”（禁杀、不诳语、不偷盗、不邪淫、不贪）基本一致，似乎带有一定的宗教禁戒特色。而事实上，这一切都是修身养性的需要，也是净化心灵、约束身心以实践瑜伽修证的需要。
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