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从生理上解释，母体在怀孕期间会分泌出许多保应胎儿成长的荷尔蒙，但在产后七十二小时之内逐渐消失，改为分泌供应母乳的他种荷尔蒙。在这段很短的期间内，母体内的荷尔蒙因此发生剧烈变化，而导致精神上种种不安，如头疼、轻微忧郁、无法入睡、容易掉发、手足无措等症状，这就是所谓的“产后忧郁症”。
症状的轻重视个人状况以及家庭的支持度而定。初产妇、个人过去曾有情感性精神病、产后沮丧或忧郁老，皆是产后心理疾患容易发生的对象；此外，那些家中没有其它家人同住或得到较少家人支持的产妇也值得注意。
本来女性在怀孕生产的阶段就承受了极大压力，除了体内荷尔蒙的剧烈变化、生产过程的痛苦、体力的消耗之外，同时在社会心理方面也必须面对角色的转换以及生活适应的问题。这个时候，若没有给予产妇适当的照显与支持，产后心理疾患的发生是很有可能的。
美国精神医学会已经在一九九五年认定“产后精神疾患”为一项病征，意指发生在产后四周内的情惑性疾患或精神病。由于健保实施以来，产后妇女住院日数缩短，所以许多精神疾患是在家中发生的。以下简单介绍三类产后精神疾患，依程度不同分为：产后沮丧；产后忧郁症；产后精神病。
产后沮丧:大部份的产妇或多或少都有第一类“产后沮丧”的现象，它的发生率是26%～85%，不过症状很轻，只是一种轻度的情绪疾患，是最常见的产后心理调适问题。病人常会有一种失落、哭泣、空虚的惑觉，接着会产生激动、失眠、焦虑、疲倦、头痛、胃口减退的心理与生理症状。这种状况一般发生在产后第三天到第一周，多半是因为产后休息不够，疲劳没有消除所引起；治疗上仅需要心理上的支持与适当病情解说，因此给予产妇情绪发泄的机会、情绪支持与保证是很重要的。
产后忧郁症:第一次当妈妈的人比较容易产生第二类“产后忧郁症”，这是因为产后忧郁症中50～60%的比例与生产压力有关，首次生产老发生的机率为10%～15%。通常会在产后第二至三周开始，产后第四至五个月达到高岑，症状可持续六至九个月。产妇们会有忧郁症及神经衰弱的现象，心情低落，几事都提不起兴趣，食欲减低、失眠、思考及注意力变差，有罪恶惑、无助绝望感、虚腕无力惑，身体不适，自我评价低；一旦发生，绝望惑的再发率是50%。
产后精神病:产妇除了会觉得无法照显新生儿外，高达50%的人会有不自觉想伤害婴儿的冲动。这种情况的发生，与个人过去精神病史、怀孕期间的忧郁情绪、生活压力，以及配偶的支持，包括产前、产后的情绪与物质上的支持，都有密切的相关。家人一定要尽力协助产妇排除环境中不利或不安的因素，解决情绪障碍，使产妇安然接受母亲的新角色。如果因此而使用抗忧郁症药剂的话，千万不可以哺乳。
这三类当中最严重的要属“产后精神病”，但是发生率也最低，只有千分之一或千分之二。一般发生在生产后的第一个月，患者容易失眠、自我感丧失、妄想婴儿死亡或是表现出妄想幻觉，明显的联想松弛，语无伦次，紧张性或混乱性行为，同时亦可能合并躁症或忧郁症的发生，出现精神分裂方面的症状。如果没有经过妥善的治疗，下次生产时复发率高达13～30%，且常发生在产后的第三至十四天，也就是两周内，最明显的症状是对周遭环境以及自己产生不真实感；值得注意的是，90%的人以呈现情感性疾患的症状为主，5%的人会自杀，而4%的人会杀死自己的婴儿。
总之，心理压力、荷尔蒙改变、产科问题以及对母亲的社会支持与照显等皆会影响产后的精神调适，这不仅是产妇的问题，更需要亲人相助一臂之力。
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