早在18世纪，南部非洲有许多国家儿童患佝偻病，后来发现让孩子多晒太阳就可以预防，从此，太阳中的紫外线成为人们关注的焦点。
研究发现，皮肤通过照射紫外线可以合成维生素D，从而促进钙的吸收，有利骨组织发育。于是，结核病患者晒太阳，老年人晒太阳，儿童晒太阳，发育期的少年晒太阳，身体衰弱者也晒太阳，几乎人人都想从太阳中获得健康长寿。
进入20世纪后期和21世纪初，由于太空臭氧层的破坏，太阳紫外线的强度越来越大，其对人体健康的危害也越来越突出。如紫外线可成为皮肤癌的发病诱因是近年被确认的，如果经常反复接受阳光照射，可损伤基因，导致细胞突变，引起棘皮瘤、基底细胞癌和黑素瘤等癌症。人眼的晶状体主要由蛋白质构成，没有血管，不通过血液进行新陈代谢，如果长年累月受紫外线照射，特别是老年人，可引起蛋白质变性，弹性和透明性下降，从而引起白内障。
过去，人们认为紫外线可提高免疫力。其实不然，人体表皮存在朗格尔汉斯细胞，当异物侵入人体后，该细胞即可将捕捉的信息传递给淋巴细胞，引起免疫反应消灭异物；但如果紫外线损伤朗格尔汉斯细胞，则失掉这种传递作用，反而容易引起感染。头发薄的人，毛根部抗氧化物质本就不足，紫外线照射后容易产生活性氧，将进一步破坏毛发的防御功能，促进毛发快速脱落；另外，紫外线照射皮肤，还会使皮肤颜色变黑，加速皮肤老化。
因此，目前强调预防紫外线危害的重要意义不亚于利用紫外线对人有益的方面。科学家发现维持人体健康所需维生素D每天为1700纳克，只要白天接触阳光10分钟，皮肤所合成的维生素D就足以满足要求，甚至有人认为中午双手接触阳光2~3分钟，一天所需维生素D已达所需量，同时人们每天通过饮食还有大量维生素D进入人的体内。所以，面对紫外线这把“双刃剑”，人们要学会利用其有利的方面，更要预防其有害的方面，特别是每年6～10月份更应注意。
