酒的主要成分是乙醇（酒精）。它在人体内代谢时会衍生乙醛等毒性很强的物质，能麻醉人的中枢神经。中毒者在麻醉前常有一段假“兴奋”，这时就开始称为酒醉了，尚未醉者实际上也已中毒只是被忽略了而已。
若对乙醇中毒者使用能抑制神经系统功能的药物常可致命。所谓“大烟（鸦片）加酒，毒过砒霜”、“酒加安眠药，不醉死也会睡死”等说的都是这个意思。
饮酒易醉与否有两大关键：一是取决于酒进入人体的速度和数量，二是取决于饮酒者体内乙醛分解酶的含量与活力。而后者又与遗传因素和生活习惯以及饮酒时的环境条件有关。但无论酒后醉否，都应积极地排除毒物。醉者更是毒去则人自醒，因而民间把清除乙醇及其代谢产物的做法，称为醒酒法。
醒酒法虽然多如牛毛，但是总不离下列常用方法：进食菜肴或催吐，旨在延缓或阻止乙醇的吸收；灌以大量汤水甚至输液（常用葡萄糖加维生素c），旨在冲淡毒素在血液中的浓度并促进排泄；饮浓茶（兴奋中枢）或其他利尿的汤水，旨在促进从尿中排泄（但对肾脏不利）；中医常用葛根、葛花等中药煎汤服食，旨在松解肌肤促使排汗；也有些用中枢兴奋药，防止因中枢麻痹而死。俗谓“醒酒无正方”，实际是各偏重于一侧。笔者认为，应当在阻止毒物继续吸收和大量供液冲淡毒素的同时，最好是快速给服红参汤，因为人参能提高人体各种酶的活力，使乙醛等毒物分解成无害的东西，所以醉者服参汤是最温和的中枢兴奋剂，是预防中枢麻痹的最佳药物。
选用人参醒酒与平时进补用参不同，如在制作上不必隔水炖，可用煲煮等方法以求快速供用；用水量宜多些（只要能饮得了不浪费就行）；在禁忌症上，大可以放宽些，只要不是明显的危重症都可以慎重地以渐进式试服。
