大量研究和流行病学证据表明，在肥胖、高血压、高脂血症和糖尿病几种疾病中，患有其中一种疾病者，患其他疾病的风险增大很多，因此有人将肥胖、高血压、高脂血症和糖尿病看作是四个“难兄难弟”。医学上，将以胰岛素抵抗为病理基础的多代谢症候群，包括肥胖、高血糖、高血压、高脂血症、高尿酸血症、脂肪肝等称为“代谢综合征”。其中，甘油三酯增高、向心性肥胖和糖耐量低下构成三大危险因素，并已明确是糖尿病和心脏病的先兆。在中国等发展中国家，代谢综合征的发病率呈现逐年增高的趋势。在血糖正常的人群中，10％成年女性、15％成年男性有代谢综合征表现。研究已经明确，临床上已经诊断的2型糖尿病仅仅是浮出水面的冰山一角，更大的隐患在于包括肥胖、高血脂、高血压等在内的代谢综合征。代谢综合征所伴有的每个危险因子都具有独立的作用，合并在一起产生协同放大的效果。因此，对于上述四种慢性疾病的治疗，必须超越传统的单纯“降糖”“降脂”等措施，而应基于对代谢综合征的整体治疗，将防御前线进一步前移，强调早期干预，以延缓糖尿病、心血管病等的发生和发展。
不良生活方式是导致代谢综合征的核心因素。不良生活方式包括吸烟、紧张、水果和蔬菜摄入不足、过多摄入动物性食品、缺乏体育锻炼等。治疗代谢综合征的主要措施是基于治疗性的生活方式的改变，从而降低糖尿病、高血压、高脂血症的发病风险。
