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国家非处方药领导小组对非处方药遴选原则的第一条要求是应用安全。主要包括：根据现有资料和临床经验证实安全性大的药品；在正常用法与正常剂量时，不产生不良反应，或虽有一般副作用，用药人可以自行觉察，而且停药后可以迅速自行消退的药品；用药前后不需做特殊试验的药品；不易引起依赖性的药品。
有的人可能认为，非处方药既然如此安全，吃多点吃少点没啥关系。这是完全错误的。其实世界上没有无毒的用药，非处方药同样也有毒性，只是相对地说毒性小些罢了。世界上没有无害的药物。
俗语说得好，“是药三分毒”，非处方药也不例外。美国医院药师学会调查表明，医院内错误用药率占1％～20％。按1％计算，英国每年发生药害10950起。我国不合理用药研讨会的报告说，不合理用药约占12％～32％。人类每天都在蒙受药害，最严酷的事实是，世界卫生组织提供的资料指出：“全球有1/3的患者死于用药不当”，“全球有1/7的病死者的病因不是自然固有的疾病，而是不合理用药。”
西药中毒事件经常发生。例如，感冒通是属于非处方药范畴，主要治疗感冒所引起的头痛、咽喉肿痛、发热等症状，效果较好。但近年来发现其毒副作用日渐增多。据报道，它的不良反应有血尿、过敏反应、消化道损伤、肝肾损害以及阳萎。这些反应使人难以承受。美国加州大学伯克利分校生化学家斯蒂芬。克里森领导的研究小组发现，γ-维生素E能够去除人体内可导致心脏病和癌症的亚硝酸盐，并且是唯一可以去除污染气体氧化氮的维生素E品种，所以许多人服用维生素E.然而目前市售的维生素E，50％含有α-维生素E，如果服用过多，会使血液中γ-维生素E含量降低，影响其发挥作用。给动物服用超剂量维生素E，可出现很多毒性，如生长受阻、骨骼钙化、睾丸萎缩、畸胎等。人服大量维生素E后，可出现轻度恶心、疲乏，少数妇女月经量增加或闭经，有的连续服用维生素E1年后，发生了下肢血栓性静脉炎。连口服维生素都会出现这样多的毒性，其他药就不必多讲了。所以，千万不要认为非处方药没有毒性，服多服少没有关系。
许多人认为中药无毒性，这也是一种误解，中药中毒，有的更甚。例如，巴豆中毒使人呕吐、腹泻、剧烈泻下。马钱子中毒使人强直性痉挛、四肢震颤、牙关紧闭、不省人事。桃仁服用过量可导致延髓呼吸中枢麻痹。苦杏仁含氢氰酸，中毒时致呼吸肌麻痹而死亡。苍耳子含对肌肉、神经有毒的物质，过量服用可中毒死亡。瓜蒂中毒可致呕吐。半夏、南星中毒使人咽干口燥、痰中带血。白果中毒使人头痛、发热、抽搐、烦躁、呕吐、呼吸困难。霉甘蔗中毒常危及患儿生命。当然，这些单味药是不会列入非处方药服用的。但是，许多中成药是由各种单药配制而成的，同样具有一定的毒性。例如黄连素，目前应用甚广，能治多种疾病，但其不良反应也偶见恶心、呕吐、皮疹和药热。灵芝片主要作用为养心安神、补血益气、止咳平喘。但如果服用不当，极少数病人可出现头晕、口鼻及咽部干燥、鼻衄、脸潮红、恶心、食欲不振、心慌，胃部不适及便血等。有些药，一般人服用后十分安全，但有些特异体质病人服用，则可发生强烈的不良反应，包括过敏、中毒等。所以，用药要十分慎重。
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