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在日常门诊中，常常听到病人讲：“西药反应大，中药平和、无毒性、请大夫开几剂中药吧。”这种说法其实是片面的。众所周知，中药主要是天然材料——植物及部分动物和矿物，一般作用缓和，比起西药安全得多。但是其中也有不少剧毒药，例如砒霜、斑螫等，若使用不当，用量超过规定，也能引起毒性反应；又如川乌、草乌、白附子、半夏、天南星和巴豆等，本身即具有十分强烈的毒性，必须经过炮制后，才能保证用药的安全有效，这是因为炮制可以降低或消除毒性。乌头的毒性与其所含的乌头碱有关，炮制后乌头碱易水解成乌头次碱或乌头原碱等，毒性可降低数倍至数十倍。
中草药也可以成为变应原，从而引起变态反应。中草药变态反应可有各式各样的表现，如灵芝可出现头晕、口鼻及咽部干燥、鼻衄、咯血、胃部不适及便秘，也偶可致过敏性休克；又如丹参对血象、胃肠道及肝功能有些影响。产生机理不完全相同。可产生致敏的中草药有100多种，如常用的中药及中成药黄柏、黄连、双花、人参、乌贼骨、红花、六神丸、藿香正气丸、银黄解毒丸、安神补心丸及川贝枇杷露等。可见，中药毒副作用虽比西药小，但并非绝无毒性。如西洋参是世界公认的名贵滋补药之一，能救人于垂危之际，但如用量过度，也能置健壮汉子于死地；人参持久滥用，也会出现许多中毒症状——“人参中毒综合症”。这就是“无毒不成药”的道理。
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