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9月1日，来自世界各国20多个科研机构的67名科学家在《自然》杂志上发表了黑猩猩基因组序列草图。借助这种与我们亲缘关系最近的动物的基因组序列，科学家得以一窥人类和黑猩猩进化过程中的奥妙。初步的分析结果显示，人和黑猩猩只有百分之几的DNA是不同的。
自从4年前科学家公布了人类基因组草图之后，这次发表的黑猩猩基因组草图是第一份除人类之外的灵长类动物的基因组草图。此外，科学家于2002年和2004年分别发表了小鼠和大鼠的基因组草图，黑猩猩是第4个加入基因组序列俱乐部的哺乳动物。“我们最近的亲戚——黑猩猩基因组序列草图的发表，代表了一个意义深远的科学里程碑。”牛津大学威尔康信托人类遗传研究中心的西蒙·费希尔(SimonFisher)博士评论说，“这部分是因为它为科学家研究人类为什么是人类这一问题，提供了至关重要的新资源。”
黑猩猩和人类应该同划分在人属或者黑猩猩属
为黑猩猩基因组计划提供样本的是一只叫做克林特(Clint)的雄性黑猩猩。克林特没能看到它的基因组草图正式发表，及科学家把它和人类基因组比较的结果。今年1月，它在美国 亚特兰大国立灵长类研究中心因心脏病发作死去，时年24岁(黑猩猩的一般寿命不超过60岁)。
对克林特基因组研究得出的部分结果并不令人感到意外：如果把基因组比作一本由AGCT4种字母写成的书，那么人类和黑猩猩基因组书(都由大约30亿个字母组成)的单个字母变化构成的差异大约只有1.2%。
实际上，几十年前科学家就已经知道了类似的结果。科学家经常使用一种叫做“分子杂交”的方法推定两个物种之间的DNA差异。具体做法是把两个物种的DNA单链融合在一起，然后对这条新的DNA加热。两个物种DNA序列的相似程度越高，让这条DNA双链解开的温度也就越高。用这种方法，科学家推测出黑猩猩和人的DNA相似程度是大约98.5%，黑猩猩是与人类亲缘关系最近的动物。
但是这种间接的方法忽略掉了另外一种DNA差异，科学家称之为“插入／删除”现象，即一段DNA被插入了一个物种的基因组，或者一段DNA整个地从基因组中删掉。在人和黑猩猩的基因组序列比较中，可以逐字寻找到这种“插入／删除”现象。科学家发现“插入／删除”造成的差异占去了基因组的约3%。
此外，人类和黑猩猩的基因组还存在着其他的差别。参与了黑猩猩基因组测序的西雅图华盛顿大学生物学家艾文·艾希勒(EvanEichler)和他的同事发现，大段DNA(大于2万个“字母”)复制现象，造成了人和黑猩猩基因组之间另外一个2.7%的差异。这种大段DNA复制就如同把书的几页拷贝下来，然后又重新粘贴到了书里。这项研究结果也发表在了同期的《自然》杂志上。
很多科学家认为，黑猩猩和我们人类应该同划分在人属或者黑猩猩属(这取决于站在哪个物种的地位上思考)。尽管这种大规模复制造成的差异让艾希勒吃惊，他依旧认为这并不影响黑猩猩的分类问题。“即便加上这另外的2.7%遗传差异，黑猩猩仍然是与我们亲缘最近的物种，”艾希勒告诉笔者，“这个发现没有改变分类，但是它表明我们应该考虑单碱基对差异之外的变异形式。”
何以为人，人类与黑猩猩600万年前分道扬镳
1990年启动的人类基因组计划共耗资27亿美元，用了超过10年时间才绘制出人类基因组序列草图。随着技术的进步，基因组测序的时间和费用都显著降低了。2002年1月，美国人类基因组研究所决定把黑猩猩列入最优先资助的测序项目，测序工作开始。2003年12月，科学家完成了黑猩猩基因组草图的测序工作，并把序列存入了公共数据库。科学家又用一年半时间对黑猩猩基因组和人类基因组进行了比较。
西雅图华盛顿大学基因组中心(主导这项测序工作的机构之一)的科学家，在一份备忘录里承认，很难回答测序到底要花多少钱，“因为测序费用一直在下降”。如今，测定一种哺乳动物的基因组大约只需不到3000万美元。而这份黑猩猩基因组的花费可能比这还少一点。
不断丰富的生物基因组数据库让科学家有机会对各种生物的基因组进行比较，从而更好地理解人类基因的结构和功能，找到对抗人类疾病的新方法。例如，对于人类和果蝇基因组的比较显示，人类和果蝇共享了约60%的基因，而许多和人类癌症有关的基因也可以在果蝇身上找到对应物。这样，果蝇就可以为医学研究做出重要贡献。
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