从改革开放后首批访问学者起程赴美到如今留学热的兴起，30年间，一共有124万学生出国留学。30年间，留学生的留学目的在发现变化，心态也在变化，大体经历了四个阶段。

　　第一阶段(80年代)：留学生基本为公派，目标是学好本领回国报效。这一阶段的留学生不甘于中国落后的现状，想要学习与发展，中西方巨大差距在他们心里形成强烈冲击。为了学业，他们勤奋拼搏，为了生存，他们不惧艰辛。最后，他们中绝大多数都选择留在国外，回来报效祖国的很少。

　　第二阶段(90年代)：中国经济发展起步，人民生活水平提高，留学渠道逐渐多元，自费留学生增加，留学生心态已发生变化，从原来的"逃离苦海"变为"出国镀金"。大部分留学生在国外工作一段时间后，选择回国创业，或担任跨国企业高级职业经理人。

　　第三阶段(90年代末~2005年左右)：中国经济快速发展，留学门槛减低，留学呈现低龄化趋势，留学产业呈现多样化趋势。随着英国、澳洲一批非正规私立学校的涌现，吸纳了大量成绩基础差的中国学生，留学生心态从原来的"出国镀金"变为"逃避竞争"。他们在国外往往就读读语言或预科课程，产生2大类问题而引发社会关注。一类是小留学生，无法独立学习独立生活，挥霍金钱过着小富豪生活，有些甚至误入歧途。另一类是"海待",他们在国外就读的私立学校几乎都是中国人，因此出现一大批英文讲不溜，却能说一口流利广东话的"海待"。

　　第四阶段(2005年开始)：中外交流频繁，互联网普及，信息越来越公开透明;中国家长普遍对国内教育存在一定看法，认为西方教育更加能提升学生的综合能力。与此同时，随着中外合作办学项目的发展，中国留学生的留学规划趋于科学理性。