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顾名思义，心理剧是一种可以使患者的感情得以发泄从而达到治疗效果的戏剧。通过扮演某一角色，患者可以体会角色的情感与思想，从而改变自己以前的行为习惯。在心理剧中，患者可以扮演自己家中的一位成员、一个老相识、一个陌生人或者治疗专家。剧情可以是一般的内容（离婚、母子冲突、家庭纠纷等），也可以是与患者的实际情况相近似的内容。在舞台上，患者所扮演的角色，其思想感情与平日的自己不同，他可以体验角色内心的酸甜苦辣，可以成为患者理想或幻觉的化身。专家可以在一旁指导，也可与患者一道表演。观众则为患者鼓掌助兴。
心理剧可以用于心理失常的儿童、青少年、老人，也可以用于弱智者、精神病患者和罪犯。有的工厂为了达到训练、教育工人的目的也常采用这种方法。对精神病患者来讲，第一个角色可以是他幻觉或错觉中的人物，日后逐渐地接近现实中的人物。
精神病理学家莫瑞努1921年首先在维也纳他的精神治疗中心采用心理剧疗法。四年后他来到美国，开始传播这一方法。他在1959年指出：心理剧的目标是诱发患者的自发行为，以便直接观察他的病情。
有些心理学家或社会工作者也常安排一些带有强烈的感情色彩或含有人格问题的剧情，以揭示患者内心世界的秘密。这种办法特别适合于离婚者、吸毒者、轻生者及违法者。正由于心理剧可以揭示深藏在患者内心的症结，在知情的观众的协助下，患者可以发泄或者控制自己的情感。随着剧情的发展，他们的情感行为最终可以得到抵制，并且去模仿一种正确的行为方式。
采用这种方法，要按照下列各点进行。
第一，提供一事实上的设备，包括圆形舞台、观众席和必要的道具。
第二，选择好表演者，患者、工作人员、观众都可参加进来。
第三，专家和观众都要事先明确通过心理剧需要解决的问题。
第四，专家要大体勾画出剧情，鼓励患者大胆表演，并及时引导剧情向目标方向发展。还要邀请观众进行评论，以加强取得的效果。
有人让八位有严重情绪障碍的青少年一块演即兴心理剧，他们每周演三次，共用了九周。经过观察和测试，发现他们的自控能力和为社会悦纳的能力都有了可喜的长进。
有人特别害怕在众人面前讲话，把这些人聚集在一起，让他们与健谈的人一起表演心理剧，并设计一些特定的场面，随时对他们不敢大声说话、表情羞愧、动辄向人道歉等行为进行纠正，直到他们能理直气壮地大胆表达自己的感情为止。
有的青少年与家人的关系处理不好，经常有冲突，并对家庭成员持有偏见，根据这种情况，让他们一家人一起表演心理剧，设计一些情节，让青少年把自己的坏毛病表现出来，随之给以指导，敌对情绪往往会通过表演缓和下来。
这种方法特别倚重于专家，他必须经过专门训练，思路清晰，目光敏锐，并且具有很强的应变能力。并不是随便一个什么人都能引导剧情发展的。
特别值得注意的一点是，其他表演者或观众不能非难和攻击患者，相反，应当热情地帮助他按照要求把剧演完，从而把问题解决好。否则，效果适得其反。
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