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在糖尿病所造成的周围神经病变中，以对称性躯体感觉神经损害最常见，特别是肢体远端多发性末梢感觉神经异常，其次是对称性运动神经病变。主要的神经病理改变是神经纤维节段性脱髓鞘，以及轴突变性等，导致神经冲动传导障碍。病变常常比较广泛，一般先远端、后近端，病情逐渐加重，感觉神经受损大多呈对称性和多发性。
远端末梢性对称性感觉神经病变。此型以双侧远端感觉障碍为主，下肢比上肢多见，运动障碍不明显。患者常有足部、踝部、小腿下部的麻木感、蚁走感、烧灼感，还有的呈针刺样痛，有时可出现痛性痉挛，有的患者甚至出现双脚踩棉花的感觉。体检时，典型病例可有袜套样、手套样分布的感觉障碍;有的跟腱反射、膝反射减弱或消失;音叉震动觉、位置觉减弱或消失;肌电图呈神经传导速度减慢。当下肢深部及浅部痛觉丧失时，可出现足、踝的关节病变，以及下肢的溃疡。远端对称性运动神经病变，可以出现下肢双侧对称性的肌无力，也可同时合并感觉神经异常。近端对称性运动神经病变，主要表现为下肢大腿处对称性疼痛，还可出现背下部疼痛，进行性肌无力。肌电图显示神经原性的损害为主。
单神经和多发性单神经病变是以糖尿病微血管病变为基础，病理上主要是神经损害部位的局灶性血管病变。单神经病变最常见的是眼部动眼神经受累，但患者的瞳孔反射仍为正常。其次受累的也是该部位的外展神经，也可累及滑车神经和三叉神经。单神经病变的特点是常常发生在50岁以上的糖尿病患者身上，血糖控制较差，其他神经病变一般不明显。起病大多比较急，伴有眶后剧痛感。发病前一周内常有头痛、眶后痛、上唇针刺感或麻木感等先兆。发病后患者明显眼睑下垂、眼球运动障碍，但瞳孔反射不受累及，这一点有助于鉴别是否存在神经压迫的疾病。这种单神经病变如治疗得当一般2～3个月可以恢复，预后良好。四肢、躯干的单神经病变也有发生，常累及股神经、坐骨神经、正中神经、桡神经、腓神经、胫神经，还有股部单侧皮神经、胸腹部皮神经等。多见于50岁以上的中老年糖尿病患者，常突然发病伴有疼痛、感觉异常，运动不能自如或乏力明显，病变多为局限性，常累及下肢近端。2～3个月病情可以逐渐缓解。
下肢近端运动神经病变也称为“糖尿病性肌萎缩”。此病常累及股神经、坐骨神经和闭孔神经所支配的下肢近端肌肉。患者多是长期糖尿病病情控制不良的中老年病人，男性多见。起病较急，伴有非对称性持续性肌肉疼痛，发病后很快就出现肌无力和肌萎缩，但一般感觉障碍不明显。如果尽快有效治疗预后良好，可以在3～6个月后恢复。
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