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说起“口腔白斑”，人们往往会顾名思义，认为是指发生在口腔粘膜上的白色斑块。其实，这种理解是片面的。有许多非角化性病变和角化性病变，都可能出现口腔粘膜白色斑块。前者如白色念珠菌病，游走性舌炎，白癜风等。后者有局灶性角化病，口腔厚皮病、硬腭白色角化病、白色水肿、良性过角化、口腔扁平苔藓、盘状红斑狼疮等等，当然也包括“口腔白斑”。
口腔粘膜病学特指的“口腔白斑”是一种癌前病变。确切的说法用1983年全国“口腔白斑和扁平苔藓”协作组织根据WHO(世界卫生组织)定义作出，是指“发生在口腔粘膜上的白色角化斑块，属于癌前病变，不包括吸烟等局部病理因素去除后可以消褪的单纯性过角化”。由此可见，人们大可不必谈“斑”色变，因为大部分口腔粘膜上的白色斑块不属此范围。
口腔白斑的临床表现特征为：乳白色隆起的白色斑块，表面粗糙或略粗糙(单纯型);有的在白斑基础上发生溃疡或糜烂(溃疡型);有的斑块表现呈毛刺状或绒毛状(疣状型);有的则在充血发红的“背景”中间杂有颗粒状白色化损害(颗粒型)，根据这些特征，临床医生可以通过仔细检查而得出“口腔白斑”的初步诊断，然而，尤如人眼看不出细菌一样，临床观察的结果要经过病理检查证实，才能最终确诊。
“癌前病变”不是“癌”，只因为“口腔白斑”有上皮异常增生的病理基础，所以癌变机率高于正常上皮组织。据世界各国调查结果，虽然有80%以上的口腔白斑患者不发生癌变，但仍有0.9%—19.8%的癌变危险。那么，何种情况易癌变?根据专家们长期观察研究结果，首先是疣状型、颗粒型、溃疡型癌变多见;其次是发生于舌、口底、口角等部位者癌变倾向大;第三是病变区近期出现疣状和乳头状结节、粘膜粗糙增厚、病损区边界模糊不清、粘膜质地变硬、经久不愈的溃疡等症状，都要高度怀疑癌变可能，尽早进行活组织检查，在显微镜下搜寻癌变证据。
目前，尽管口腔粘膜病专家们在寻求防癌药物和其它有效手段方面作了许多有益探索，但提高警惕，定期去医院请口腔粘膜病专家随访，始终是防止口腔白斑癌变的最好措施。
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