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蛀洞，或龋齿，已经折磨人类上千年了。英国沃里克郡地区发现的铁器时代的人类化石标本显示，当时英国发生蛀洞的比率是8%。今天，这个地区居民的龋齿率是48%，明显升高。现代饮食中的精加工、高糖食物是最有可能的罪魁祸首。在过去的四百年里，工业化国家的龋齿率一直稳步上升。尽管最近由于添加氟化物而略有下降，但目前的情况依旧如此。
蛀洞是由含糖的食物和口腔内寄生的细菌共同导致的，属于一种感染。细菌存在于一层持续形成、围绕在牙齿周围的薄膜中。我们将这个薄膜称为牙垢。尽管口腔中寄生有多种细菌，但只有少数几种与蛀洞相关。最常见的包括：链球菌变异株、乳酸嗜酸杆菌和内氏放线菌。当这些细菌遇到糖份时，会发生分解，释放出酸性物质。暴露于酸性环境会使牙齿表面的PH值下降。进食前，口腔内的PH值一般为6.2-7.0，比水略酸。当食用有损牙齿的食物(糖果、含糖早餐麦片、冰淇淋、苏打水等)和其他含糖食物时，PH值会有所下降。当PH值降至5.2-5.5甚至更低时，酸性物质就开始破坏牙齿表面覆盖的牙釉质。每次食用这些食物都会导致酸性物质对牙齿的破坏长达二十分钟之久!
随着蛀洞的侵袭，它会直接攻击牙釉质下面较柔软的牙质，并侵害牙髓内的神经和供血系统。
蛀洞主要以两种方式破坏牙齿
一是通过牙齿表面的凹陷和裂隙。这是后牙(磨牙和前磨牙)咬合面上肉眼可见的沟。牙齿上的凹陷和裂隙是牙釉质上较为薄弱的地方，可以蓄积食物和牙垢，诱发蛀洞。蛀洞往往从一个小点开始，最终扩散到下层的牙质。
二是从光滑表面(牙齿之间或牙齿前面、后面)进行酸侵蚀。在光滑表面上的蛀洞中，酸性物质可在整个牙釉质内蔓延。侵蚀的面积通常比较大;当侵袭到深层组织时，会聚集到一点。
牙科术语
在大多数牙科诊所中，首先由医务人员对牙齿进行清理;然后，牙医会对牙齿进行检查。随后，牙医会迅速地报出一系列字母与数字相间的行话，比如3MOD、5DO、13MFD等。这些是在牙科上的缩略语。数字代表有蛀洞或其他问题的牙齿。一号牙齿代表右上方第三颗磨牙，或智齿，口腔内最里面的牙。十六号牙齿代表左上方第三颗磨牙。十七号牙齿是左下第三颗磨牙，三十二号牙齿是右下第三颗磨牙。所以，八号九号牙是上前牙，或左右中央门牙;二十四、二十五号牙是下前牙，或左右下门牙。
牙科缩写
字母部分代表牙齿的不同表面。“M”正中，或“D”远端，分别表示牙齿的前表面和后表面。“O”咬合面，是后牙(磨牙或前磨牙)的顶面，“I”切面，是前牙(门牙和犬齿)的切面。“B”口腔面，是牙齿朝向脸颊的那一面，“L”舌面，是牙齿朝向舌头的那一面。所以，如果牙医说3MOD，您就知道右上第一颗磨牙的前面、顶面、后侧都有蛀洞。
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