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椎间盘又称椎间纤维软骨盘，是由纤维环、髓核及软骨板组成并联结与上、下两个椎体之间的重要结构。颈段椎间盘除了第1、2颈椎间没有外，自第2颈椎下方至第1胸椎上方共有6个。颈椎间盘的特点是纤维环为其周边部的纤维软骨组织，质地坚韧而富有弹性，在增加椎间关节的弹性、扭曲和旋转运动方面起重要作用。颈部椎间盘的总高度约为颈部脊柱高度的20~24%，但是因为椎间盘前部较高较厚，所以髓核偏后，容易使髓核向后方突出或脱出。髓核富含水分（含水量在80%左右，随着年龄增加而递减，老年时可低于70%）和类似粘蛋白组织。髓核具有较高的膨胀性，受到压力时，含水量减少；解除压力时，又吸收水分，体积增大，使得髓核能较好地调节椎间盘内压力。但椎间盘的血液供应随着年龄增大也逐年减少，血管口径变细，一般在13岁以后已无血管再穿入深层，所以在劳损和退变后，椎间盘的修复能力相对较弱。
正是由于颈部椎间盘上述特点，从而保持了颈椎的正常活动。但因为前纵韧带宽大而肥厚，髓核又偏居于椎间隙后方，在有病变、运动负荷过大时和外力因素作用下，易导致椎间盘的纤维环后部的破裂，髓核向狭窄薄弱的后纵韧带处突出或脱出，造成颈椎间盘突出症。
在具有椎间盘的颈、胸、腰段脊柱，椎间盘突出症多见于腰段；而胸段几乎很少发生；颈段则介于胸段和腰段二者之间，其发生率大约是腰椎间盘突出症的10%左右。因为颈椎间盘突出的部位不同，可分别压迫脊髓和脊神经根，产生一系列类似颈椎病的症状和体征。在诊断上，可用X线、脊髓造影等手段协助，CT和核磁共振等先进仪器的应用，则大大减少检查带来的损伤，为诊断提供了很多便利。
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