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膳食纤维是一种不能被人体消化的碳水化合物，它虽然不能被人体消化吸收，但膳食纤维在体内具有重要的生理作用，是维持人体健康必不可少的一类营养素。由于膳食纤维在预防人体胃肠道疾病和维护胃肠道健康方面功能突出，因而有“肠道清洁夫”的美誉。
膳食纤维被营养学界称为“第七营养素”，1998年美国FDA建议，补充适量的膳食纤维可有效预防肥胖、糖尿病、冠心病、直肠癌、结肠癌等，膳食纤维通过吸收胃肠内的水份，迅速膨胀，使人体产生饱腹感，并且减少肠道吸收糖类、脂类物质，润滑肠道，促进排便，抑制肥胖。。
膳食纤维是食物中不被人体胃肠消化酶所分解的、不可消化成分的总和，它们具有多种理化特性和生理功能，包括有一定的容水性，能增加粪便的体积和重量；具有细菌发酵作用，使肠道内有益菌增加；有一定黏度，可降低餐后血糖升高幅度，因此，对于人体健康大有裨益。按溶解度分类可分为可溶性膳食纤维和不溶性膳食纤维，可溶性纤维包括树胶、果胶、藻胶、豆胶等，不溶性纤维主要指纤维素、木质素等。前者对调理胃肠道微环境保护胃肠道健康的作用更为显著。
膳食纤维能够延缓葡萄糖的吸收，推迟可消化性糖类如淀粉等的消化，避免进餐后血糖急剧上升，膳食纤维对胰岛素敏感性增强，还可直接影响胰岛ａ—细胞功能，改善血液中胰岛素的调节作用,提高人体耐糖的程度，有利于糖尿病的治疗和康复。研究表明，膳食纤维含量充足的饮食，无论是在预防还是在治疗糖尿病方面都具有特殊的功效。
可溶性膳食纤维吸收一定水分后，可为肠内菌群提供理想的滋生场所，有助于维持肠内菌群的动态平衡。膳食纤维在肠道内吸收水分而充分膨胀，并促进肠壁的有效蠕动，使肠内容物迅速通过肠道而排出体外，客观上起到了通便的作用。并且通过促进排便，可使有害的代谢产物如亚硝酸及外源食入的致癌物质如烧烤或油炸鱼、肉类食品产生的杂环类化合物与肠壁接触的机会减少，并促使起排出体外。此外，膳食纤维经发酵可使肠道内酸性增加，或通过改变胆汁酸代谢，起到预防大肠癌的作用。
但是，膳食纤维也有妨碍消化与吸附营养的副作用。因此，胃气不强的人，吃了粗粮就会感觉胃不舒服；不喝肉汤和果汁的人，吃了粗粮就会营养不良。也正是因为如此，必须在升提胃气与喝肉汤、果汁的情况之下，才能坚持吃粗粮。过多的摄食膳食纤维也会致腹部不适，如增加肠蠕动和增加产气量，影响其他营养素如蛋白质的消化和钙、铁的吸收。
研究认为：我们每天应摄入膳食纤维25-30克，但人们平均的实际摄入只有10-15克左右。食用期间减少油腻、辛辣等高热量食物的摄入。补充足够的膳食纤维，能减少便秘的发生，促进有益菌的增殖，改善肠道环境，清“毒”排“废”保护我们的人体，保证我们的健康。
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