运动饮料是一种特殊的功能性饮料，它是伴随着体育运动的发展诞生的。早期的运动饮料研制约始于上世纪20年代到1965年。美国肾脏和电解质研制中心的罗伯特凯特博士为佛罗里达大学橄榄球队研制的“Gatorade”的饮料，就是最早的运动饮料。后来，世界各国都相继开展了运动饮料的研制和应用。20世纪80年代，国际上将这类饮料正式称为运动饮料，成为继碳酸饮料、茶饮料、乳饮料、果蔬饮料后的第五代饮料。
运动饮料是—种针对运动时的能量消耗、体内环境改变和细胞功能降低而研制的，并能在运动前、中、后为人体迅速补充水分、电解质和能量，维持和促进体液平衡以及快速恢复的饮品。运动饮料，从最早的加入电解质和糖类，到现在加入的物质越来越多，如蛋白质、维生素、氨基酸。肽类物质、某些植物提取物或者其他功能成分等。它在市场上不仅为运动人群喜爱，同时也受到普通消费者的青睐。由于运动饮料具有补水、补电解质、补充维生素、补充能量，提高运动能力和工作能力，促进运动后恢复的作用，因此国家标准中将运动饮料定义为：“营养素的组成和含量能适应运动员或参加体育锻炼、体力劳动人群的生理特点。特殊营养需要的软饮料。”一般来说，运动饮料需要具备以下几个特点：
1一定的糖含量
糖又称为碳水化合物，是人体最经济、最直接的主要能源物质。因此运动饮料中必须含有一定量的糖才有补充能量的作用。目前运动饮料中的碳水化合物采用多种类、多组成的糖类搭配使用，以达到运动中持续提供能量的目的。
2适量的电解质
运动引起的出汗导致钾。钠等电解质大量丢失，从而引起身体乏力，甚至出现肌肉痉挛，导致运动能力下降。而饮料中的钠、钾、钙。镁不仅有助于补充汗液中丢失的成分，还有助于水在血管中的停留，同时还具有一定的中和酸性代谢产物的作用，可降低血液酸度。
3低渗透压
饮料的渗透压要与人体体液处于等渗或者低渗的状态下，才更容易被人体吸收。因此运动饮料中的有效成分浓度既要达到国家标准，渗透压还不能过高。
4无碳酸气、咖啡因、酒精
碳酸气又称为二氧化碳，会引起胃部的胀气和不适，并对咽喉有一定的刺激。在运动过程中，人体经常处于失水状态.而咖啡因有利尿作用，会加重脱水现象，降低血容量，增加心脏负担，反而会影响运动能力。酒精和咖啡团还对中枢神经系统有刺激作用因此也一直被列在国际奥委会的禁用物质名单上。
5其他功能性成分
随着运动营养科技的发展和生产工艺的不断更新，在运动饮料中添加的成分也是日益更新，例如在运动饮料中添加肽类，牛磺酸、肌醇、支链氨墓酸、肌酸。微量元素。乌梅提取物，人参提取物等，实践证明，这些物质在提高体能.促进恢复，提高运动成绩等方面具有显著的作用。
不同的运动饮料有不同的功能，适合于不同人群的需要。一般来说，运动饮料分为两类：一类为大众运动饮料，它的对象是一般的大众健身人群，主要目的是在运动或者外出游玩时，能及时补充人体在运动中所消耗的能量和营养素，同时促进运动后的恢复。另一类则为专业运动饮料，它主要针对专业竞技运动员，其中添加了某些强化的特殊营养成分，以满足某些特殊运动人群或者运动项目的特殊需求。
运动饮料是饮料中的一个特别的分支，是非碳酸饮料中最大的组成部分，就全球范围而言，北美、欧洲和日本是运动饮料产品研制开发和消费最为活跃的区域。目前全球年产软饮料约3亿吨，美国的运动饮料占软饮料年产总额的48%，日本占14%，中国占4%，国际上知名的运动饮料很多，仅在美国市场上就有上百种。美国Gatorade饮料是世界运动饮料的领军品牌占有运动饮料行业的85%份额，年销量达16.01亿升，排名第二的Powerade占有率在10%左右。
在中国本土，健力宝最先开创了中国运动饮料的先河。中国体育代表团参加1984年洛杉矶奥运会的专用运动饮料就是健力宝，当时被称之为“中国魔水”而一举成名，并取得了几年后最高销量达40多亿元的可观销售业绩，现在健力宝在市场上仍然有很强的生命力，但官更多地被人们视为一般性的果汁碳酸饮料。此后，市场上仍然不断涌现出了一些新的运动饮料，如维力运动饮料，冠军露，红牛饮料，威能和加速运动饮料、体饮运动饮料，舒跑运动饮料、得力素运动饮料，蓝魔运动饮料，奥得力运动饮料等，不下几十种。
目前国内市场上主要产品有健力宝、健身饮、舒跑，舒沛、x-POWER，耐力99、Utima维体、麒麟力水、红牛等。
现在只有部分运动饮料为部分运动员所认识，大多数健身人群还没有真正认识和应用它。所以说，运动饮料在我国有广阔的发展前景，对全民的健康将产生不可估量的影响。
