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甘薯又称红苕、红薯、白薯、山芋，又因它从国外引入，人们也叫它番薯。甘薯是人类最早栽培作物之一，据考证，世界上种植甘薯已有八千年的历史。以后，随着人类的相互交往，甘薯逐步被传播到世界各地。据说，明代万历年间，有位叫陈振龙的华侨，在菲律宾吕宋岛经商时，发现当地有一种耐旱高产的奇特作物——甘薯，就想把它引种回国。可是当时统治吕宋的西班牙殖民主义者严禁薯种出境。
为了躲过关卡盘查，陈振龙灵机一动，把薯藤装在竹筒里，再用细线系在船舷旁，任它在海上漂流，经过七昼夜的航行，巧妙地把薯藤运到了他的家乡福州。其时，正值福建闹饥荒，陈振龙叫儿子陈经纶向福建巡抚呈禀种甘薯的好处。巡抚便令所属各地普遍种植甘薯。经过试种果然成功，帮助人们度过了灾荒，。这一年，福建地方靠这种高产作物获得了丰收，从此，甘薯声名大震，并很快向粤、桂、赣、湘传播。在劳动人民的长期精心培植下，甘薯很快在中华土地上定居繁衍下来，已成为我国的主要杂粮之一，一般亩产三千至五千斤，高产的达万斤左右。
甘薯不仅以高产作物著称，而且营养价值也较高，是一种粮菜兼用、老少咸宜的食物。据分析，每斤甘薯约产生热量６３５千卡，含蛋白质１１．５克，脂肪１克，糖１４．５克，磷１００毫克，钙９０毫克，维生素Ｂ１０．６毫克，尼克酸２．５毫克，维生素Ｃ１５０毫克，抗坏血酸１３１毫克，还含有色氨酸、丙氨酸等多种氨基酸。
尤其可贵的是面粉中所缺的胡萝卜素和维生素Ｃ，大米中所缺的铁、钙、胡萝卜素和维生素Ｃ，在甘薯中含量都较为丰富。人体所必须的氨基酸——赖氨酸。维生素Ａ１、Ｂ１、Ｂ２、Ｃ和钙质的含量，甘薯又比大米、面粉高。一般大米、面粉都是酸性的。动物性食品，除牛奶外，也都是酸性。甘薯却是碱性，含碱度达１０．３１。所以，古人认为甘薯是一种“长寿食品”。
据《本草纲目》记载，古人称：“红薯蒸、切、晒、收，充作粮食，称作薯粮，使人长寿少病”。现代医学也认为甘薯是一种很好的健身食物。
常吃甘薯不仅可以保持血液酸碱平衡，减轻人体代谢负担，而且能够提高人体对蛋白质的吸收和利用率。特别是对那些患有高血压、肥胖病、胆固醇较高的人有一定疗效。甘薯中含有大量纤维素，所以常食可以预防便秘和肠道疾病。纤维素还容易与不饱和脂肪酸结合，可防止血液中胆固醇的形成。所以甘薯可称营养最平衡的保健食品。甘薯的全身都可以利用，其藤蔓是牲畜的优质青饲料。薯块烧、蒸、煮食别具风味，生吃滋润解渴，亦可切片提丝晒干作“备荒粮”，鲜
薯块含淀粉２９％以上，出粉率１０～１５％，鲜薯块加工淀粉后，薯渣尚存有糖汁１０—１４％，可酿酒；或经浓缩处理，可提取饴糖５％左右；残渣用作猪饲料，增重快；喂乳牛、产奶量高、品质好。甘薯在工业上可用来酿酒、制糖、造粉制酱，同时又可提炼制取柠檬酸、葡萄糖、味精、果胶、人造橡胶、乳胶、丁酸、丙酮、塑料防腐剂以及红霉素、诱导体、维生素、药片填充料，缝合伤口用的塑料线等多种工业原料和医药用品。
甘薯栽培比较容易，较耐酸、耐碱、耐瘠、耐旱，即使在红壤荒地上栽培也能获得较高的产量。
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