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塞缪尔·亨廷顿以他的“文明冲突论”将文化差异推到了主宰世界秩序的高度。虽然只是一家之言，但文化差异是客观存在的，而且给不同民族人们的交流带来很多障碍。究竟文化差异如何形成？有科学家通过研究发现，在遇到相同的情况时，不同民族的人大脑中的活跃区域并不一样；而在遇到不同的情况时，不同民族的人大脑中的活动区域却有可能一样。大脑的反应也许是文化差异形成的重要原因。
美国人只有“自我”，中国人还有“妈妈”
今天，如果科学家发现人的经历会改变大脑，人们应该不会感到惊讶。从吸收的感官信息到所做的运动，我们的生活在大脑中留下了许多印记，这些印记甚至可以改变大脑的结构。通过修复治疗，中风病人甚至可以让大脑中的运动皮质区域取代另一边被毁坏的区域，恢复大脑失去的功能。一些志愿者把双眼蒙上，结果仅仅5天后，大脑中的视觉皮质区域就开始处理听觉和触觉信息。
尽管如此，科学家们仍然对于语言、价值观等深刻的“文化”在大脑中的形成感到惊奇。举一个例子，额头后面的一个区域被称为内侧前额叶皮层，一般看来，这个区域体现的是人的自我意识，当美国人在考虑自己的身份和特征时，这个区域就处于活跃状态。但中国志愿者的试验结果完全不同，中国人的内侧前额叶皮层不仅在考虑自己时活跃，在考虑他们母亲时也很活跃。西方人的意识中，自己和母亲没有发生这样的重叠。
一个被称作“文化神经系统科学”的新研究领域专门探究大脑神经作用的差异。一些诸如“自我/妈妈”概念的发现加固了文化差异长期存在的观念。
不管怎样，“自我”和“妈妈”的概念还是比较接近的，而对于完全相反的概念，西方人和东方人的大脑活跃区域也可能一样。2009年，心理学家娜利尼·安巴蒂和同事们把一个低眉顺眼者的画像出示给日本人看，而把一个趾高气扬者的画像出示给美国人看，他们的反应却有些相似，他们大脑中的同一区域开始兴奋。
3+4，中国人和西方人算法不同
如果仅仅是为了解释那些已经为人熟知的文化差异，文化神经系统科学是掀不起什么风浪的。它的价值在于还揭示了一些人们始料未及的东西。例如，2006年的一个研究发现，虽然使用的都是阿拉伯数字，讲中文者和讲英文者在做诸如3+4等简单的算术题，或者在辨认哪个数字更大时，使用的大脑区域是不同的。中国人使用的是管理视觉、立体空间以及运动计划的神经系统，这很可能和他们对算盘的使用有关。而讲英语者使用的是管理语言的神经系统。这是因为西方人仅仅把数字看作单词，而东方人则将立体的象征倾注于数字中。安巴蒂说：“有人会认为，基础运算涉及到的神经人人都一样，但实际上，基础运算涉及到哪些神经是有文化特性的。”
有足够的证据证明，在面对纷繁复杂的局面时，亚裔美国人和非亚裔美国人启用的大脑区域是不一样的。亚裔美国人大脑中处理图形背景关系的区域更活跃，也就是说，亚裔美国人的大脑活动更关注整体性；与之相对应，非亚裔美国人的大脑认识个体的区域更活跃。
大脑反应导致文化差异？
对于文化神经系统科学来说，更重要的是能否超出人类学范畴，提出那些大家早就知道的结论以外的东西。大家都知道东亚文化崇尚集体主义，贬低个人主义，而美国文化正相反。但大脑识别系统与这些价值观的形成有关联吗？
安巴蒂认为文化神经科学有超前的认识。以“自我/妈妈”概念的发现为例，这个概念的发现证明了在集体主义文化中“自我”和“与自我关系很近者”聚合力很大，而在个人主义文化中，“自我”和“与自我关系很近者”的离心力很大。
是大脑反应的不同导致了东西方的文化差异？现在还不能下定论。不管怎样，如果世界上只有一个种族，只有一种文化，这个世界该是多么的冷清和无聊啊。
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