流行中部非洲的"昏睡病"

　　“昏睡病”是一种叫做锥虫的寄生虫感染造成的疾病，流行于中部非洲。14世纪，马里国王Mari Jata就染上了这种疾病，昏睡大约2年后死亡。这是较早的昏睡病例。几个世纪后，西方殖民者把贸易拓展到西部非洲时，发现了这种怪病。人们对病因解释也是千奇百怪：有人认为是喝酒太多造成的，也有人认为是吸大麻过量、吃了变质食物，或是精神创伤造成的。后来，探险者们发现当地一种名为采采蝇(Tsetse fly)的虫子和这种疾病之间的联系，把它叫做“苍蝇病”。

　　1843年，法国医生David Gruby在青蛙的血里发现了一种寄生虫，其形状类似开葡萄酒瓶塞的螺旋起子，动起来也是旋转着。后来科学家们给这个小东西起名，叫“锥虫”(Trypanosoma)。1894年，英军外科医生David Bruce在被采采蝇叮咬后得病的牛的血中分离出一种微生物。很快，他又从被采采蝇叮过的狗、马身上发现了同样的微生物。Bruce确定了采采蝇、牲畜病和寄生虫之间的内在联系。当时，昏睡病在乌干达流行，英国政府派人到乌干达寻求病因，但科学家普遍认为这是一种细菌感染性疾病。英国政府对调查的进展很不满意，于是派Bruce负责调查工作。1903年，Bruce确认锥虫导致了感染，人感染后就表现出昏睡病的症状。这种锥虫以他的名字命名为Trypanosoma Brucei。很快，人们确认雌性采采蝇就是传播锥虫的幕后黑手。

　　欧洲各国的殖民地都广泛流行这种疾病。仅在1896年到1906年间英国殖民地乌干达就有25万人死于昏睡病，在刚果盆地死亡人数则超过了50万。疾病的灾难引起殖民者们的广泛关注，不断有医生到非洲专门从事昏睡病的研究。此后，殖民政府采用了各种措施控制疾病的传播，例如强制居民迁离采采蝇的居住地、杀灭采采蝇等等……1970年后，昏睡病得到了有效的控制。

　　不过，近些年来，在非洲政治不稳定战乱连年的地方，昏睡病出现了增长的趋势。今天，锥虫感染仍然是威胁非洲人健康前10位的疾病，感染的区域又往往是非洲最贫穷的地方。如今，这个病仍然威胁着6000万非洲人的健康，每年有大约50万新病例，造成6万多人死亡。每年还有超过300万头牛因为这种疾病而死亡。这使得感染的地区进入到疾病、贫穷、饥荒和死亡的恶性循环中。人们用了几百年的时间才最终了解了这个疾病，但却不能非常有效地控制这个疾病———没有疫苗，没有副作用小、效果好的理想药物。那些患者可能是全世界最贫穷的人，很难从他们身上获得足够的利润，所以没有大药厂花大的精力来研究开发药物。慢慢地，这些陷入昏睡的病人就真的被遗忘了。