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通常人们以为“牙不整齐”指的是个别牙或几个牙的错位畸形。而实际上“牙不整齐”包括先天性遗传因素或后天获得因素所造成的牙齿、颌骨、面容的畸形，医学上称做牙颌面畸形，又称为错颌畸形。这些畸形据其成因及特点，需要在不同的时间采取不同的治疗手段。
儿童及青少年，是人体的生长发育快速期，此时对出现的牙颌面畸形给予及时矫治，会收到事半功倍的效果，因此时颌骨正处在生长发育阶段，牙齿与颌骨的变化很大，同时齿槽骨的可塑性强，经过矫治后，畸形可以被有效地矫治过来。此时是各种错颌畸形进行矫治的最佳时间。特别是有些可能进一步诱发严重的骨性畸形发生的错颌畸形，此时是避免手术治疗的唯一时期。
到了成年时期即18岁以后，人体发育基本完成，牙颌系统的生长发育已到最后阶段。特别是第三磨牙萌出后，牙弓、颌弓与面形的长度、宽度、高度的增长已经完成。此时只能进行一些简单的个别牙齿错位的矫治，同时，成年人骨质的增长很缓慢，可塑性降低，矫治牙颌面畸形的效果远不如少年儿童时效果好，随着年龄时增长，矫治更困难。矫治的适应症减少，同时治疗效果也会大打折扣。
为了满足患者的各种需要，成年的牙颌面畸形，经医生详细检查、分析，做出明确诊断，如个别牙错位或牙弓与牙之间有间隙等，选择适当的矫治方法也可以矫治，会有一定的治疗效果。但是已经造成的骨性畸形如上下颌骨的长度或高度的不调，则需要进行外科正畸手术治疗。成年人的牙颌面畸形应用手术治疗比正畸矫治法优越，常可收到满意效果。
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