发热是内科病人最常见的症状，急性感染性疾病是引起发热的主要原因。对症治疗退热成为人们共同关心的焦点问题。长期以来，物理降温因其降温有效、使用方便、副作用小、价格便宜等优点而在临床上最为常用，连教科书上也毫不例外地推荐物理降温作为发热者治疗的首选降温法。
近年来，世界卫生组织（WHO）有关研究表明，传统的物理降温包括冰敷（冷湿敷）或酒精擦浴不能降低下丘脑体温调定点，使身体降温是无效的。显然，这样做违反了体温调节的生理机制，影响体温调节中枢功能的正常发挥。专家们指出，当机体对某一种感染起反应时，下丘脑使体温高于正常水平，在一个较高的体温状态下，机体的防御系统抵抗感染并与之斗争。在此状态下，物理降温多是无效的。既使物理降温暂时有效，但因下丘脑体温调定点仍保持在高热水平，故在暂时降温后会引起全身多种不适。如冰敷（冷湿敷）所致寒冷刺激可引起畏寒和浑身颤抖，加重低氧血症和原发病（如肺炎等）；65岁以上老年人组织器官功能衰减，特别是身患多种疾病者，机体抵抗力弱，不宜进行物理降温。此外，老年人皮下毛细血管丰富，皮肤体表面积相对较大，反复使用酒精擦浴还可经人体皮肤吸收产生中毒症状。
临床上，对于感染性疾病所致的高热（测量腋温在39℃以上）患者，世界卫生组织（WHO）专家目前主张首选药物降温，因为只有应用退热药物来降低下丘脑体温调定点达到降温目的，才是符合热调节生理机制的有效降温措施。而物理降温不宜使用。专家们推荐扑热息痛（代表药是泰诺林口服液）为急性呼吸道感染所致高热的首选药物，其次是布洛芬（代表药是美林口服液）等药物。然而，物理降温（首选温水浴）只在以下两种情况使用：
（1）各种原因引起的超高热（>41℃）时，退热药在这种情况下往往是无效的。采取物理措施迅速可降低体温1~2℃，但酒精擦浴仍不宜使用。此时先做物理降温可防治超高热造成的人体大脑的损害，为去医院争取时间；
（2）严重中暑。此时洗温水澡有助于退烧。
