这一发现源于一项研究。作为弗雷明汉心脏研究项目的一部分，该研究在1971年-2003年间对紧密相连、错综复杂的社会关系网中的12067名个体进行了调查，对所有参与对象都进行了身体质量指数(BMI，即体重与身体的比重)的测量，还进行了综合统计测试，以确定朋友、同胞、伴侣和邻居体重增加是如何影响自身体重的。
研究人员对期间社会关系网中的明显肥胖人群做了标注，结果发现肥胖人群从六度分割现象(即世界上任何两个陌生人只需通过6个人便能建立联系)扩展到了三度分割。
在一定时期内，如果某人的一位朋友患上肥胖症，那么此人变胖的几率就会增加57%。如果是同胞，或配偶患上肥胖症，那么此人肥胖的几率就会分别增加40%和37%。
研究报告还指出，通常情况下，如果某人的社会关系网都是同性的话，患肥胖症的风险会更高。
相比较之下，环境因素对个人患肥胖症风险的影响似乎微乎其微。例如，如果人们与肥胖症患者为邻，但并不在他们的社会关系网中，那么他们发胖的几率便不会增加。
研究报告的另一名合著者，圣迭戈加利福尼亚大学的詹姆斯·H·福勒博士说：“其实，在我看来，肥胖的社会影响比大家所想的重要得多。一直以来，人们绞尽脑汁，力图找出导致肥胖的基因和物理过程。然而，我们的研究却表明，其实人们应该花点时间，从社交的角度来研究一下肥胖症。”
