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乙肝就是乙肝病毒造成的肝炎，全程为乙型病毒性肝炎。那什么又是免疫呢?通俗些讲免疫就是机体对抗外来病菌(包括细菌和病毒)和异物的防御能力。二者之间到底有什么关系呢?与通常的细菌感染或异物损伤不同，乙肝病毒本身并不会对肝脏细胞造成损伤。乙肝病毒感染肝脏细胞后，乙肝病毒利用肝脏细胞内的物质复制自己，然后再把复制好的病毒释放除去，这些释放出来的病毒再感染其他肝脏细胞。但在这个过程中，乙肝病毒并不会造成对肝脏细胞的损伤。
那肝炎又是如何发生的呢?
人体是一个有机的整体，免疫系统负责着监视外来物质或病毒的出现，一旦机体内出现外来物质，免疫系统就会调动机体的清除力量，发起对外来物质的攻击和破坏，从而保护机体的健康。在人体感染乙肝病毒以后，机体免疫系统同样会识别出乙肝病毒和感染有乙肝病毒的肝脏细胞，并发起针对乙肝病毒的免疫清除作用，由于乙肝病毒是“寄生”在肝脏细胞内，因此，在机体免疫系统清除乙肝病毒时就会造成对肝脏细胞的损伤，从而引起炎症，也就是我们所说的肝炎。如果这种清除作用是快速而彻底的，炎症和肝细胞的损伤迅速发生，乙肝病毒也被彻底清除，最后肝细胞再生，肝脏的损伤得以修复，这在临床上称之为“急性乙肝”。在急性乙肝的发作过程中，免疫系统不仅清除了病毒，同时还建立针对乙肝的防御体系，获得对乙肝的免疫力，这样不仅人体得以痊愈，而且也不会再次感染乙肝病毒。乙肝的免疫接种就是通过降低乙肝病毒的活性和致病能力(乙肝疫苗)，保留其对免疫系统的刺激作用，通过注射乙肝疫苗刺激机体免疫系统建立针对乙肝的防御力，从而保护人体不会受到乙肝病毒的感染。
然而，如果机体免疫系统的这种免疫识别和清除作用不完善也不彻底，就会形成机体免疫系统和乙肝病毒间旷日持久的“拉锯战”，一旦这种拉锯战形成，免疫系统对肝脏的损伤也就会不断发生，肝炎持续存在，但总也不能彻底清除病毒，就形成了慢性肝炎。这样，慢性损伤和反复的修复交替进行，久而久之就造成了正常肝脏细胞越来越少，越来越多的肝脏组织被修复过程中形成的“疤痕组织”所取代，也就是我们通常所说的肝纤维化或肝硬化。
既然，乙型肝炎的发生和慢性化与机体免疫系统的关系非常紧密，尤其是乙肝的慢性化与机体与乙肝相关免疫系统不健全有关，因此，临床上非常重要的一个乙肝治疗手段就是免疫调控抗病毒治疗。这种免疫调控治疗就是通过应用免疫增强剂，在机体免疫系统与乙肝病毒的较力中，帮机体免疫系统一把，把本来不彻底的免疫清除作用强化为彻底的免疫清除，从而达到治疗的作用。然而在医学研究中能达到这种作用的免疫增强剂还非常少，目前应用于临床的还只有干扰素一类药物。早在1992年，干扰素就被批准用于慢性乙肝的治疗，也是正式被批准用于治疗慢性乙肝的第一个药物。然而由于药代动力学的限制(半衰期过短，血药浓度不稳定)，疗效比较低，总体疗效只有12%作用(Cooksley. J Viral Hepat 2003)，从而未能得到其广泛应用。直到近年来(2001年之后)聚乙二醇干扰素的出现，药物的半衰期得到了大大的延长，血药浓度更稳定，疗效也有了大幅提高(32%左右，Lau et al. N Engl J Med 2005)，人们才重新开始重视干扰素的治疗。
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