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关键期的概念最早是从动物的心理实验研究中提出来的。奥地利动物学家洛伦兹在其研究中发现，在动物早期发展过程中，动物的某一反应或某一组反应在某一特定时期或阶段中最容易获得，最容易形成，如果错过这个时期或阶段，就不容易再出现这样好的"时机"。这个关键的"时机"就叫"关键期"，以后，人们把对动物的这类实验研究引伸到早期儿童发展研究中来。人们通过长期的观察发现，在人类个体早期发展过程中，也同样存在着获得某些能力或学会某些行为的关键时刻。在这些时刻里，个体时刻地处在一种积极的准备和接受状态。如果这时能得到适当的刺激和帮助，某种能力就会迅速地发展起来。
那么，关于关键期儿童教育都有些什么理论依据呢？美国心理学家布鲁姆通过追踪研究认为，一个人的智力发展，如果把他本人17岁达到的智力水平算做 100%，那么，4岁时就已达到50%，4～8岁又增加30%，8～17岁又获得20%。由此可见，幼儿在5岁以前是智力发展最迅速的时期。也就是说， 3～4岁是幼儿接受早期智力教育的最重要的时机，不可错过。以印度"狼孩"为例，人们在发现"狼孩"（由狼抚养的人孩）后，尽管给他提供了各种条件，为他进行治疗和训练，但他的智力水平远不能达到正常人的水平。这充分说明，在儿童出生的最初几年里，特别是3～4岁这两年里，如果被剥夺或失去了智力发展的机会，他将永远也达不到他应该达到的智力水平。所以，幼儿3～4岁这个时期，是对其进行早期智力开发的关键时期。
另外还有一些人提出，儿童口语能力发展的关键期是2～3岁。错过这个时期，个体口头言语就得不到良好的发展，即使以后再进行补偿教育，效果也只能是事倍功半。0～4岁是儿童形状知觉能力发展的关键期；4～5岁是书面语言能力发展的关键期……在关键年龄时期，给儿童以相应方面的教育，会取得最佳效果。因此，进行儿童早期教育，应及时地抓住个体发展的关键期，观察个体发展的关键期是否已经到来，然后以恰当的教学内容和训练，运用最优化的教育方式进行教育和技能上的训练，这样才能起到良好的作用，促进儿童心理的发展。
如，0～4岁是儿童形状知觉能力发展的关键期，在这个发展期中，家长可以从简单到复杂，按顺序给幼儿看一些图形，然后注意观察幼儿对图形的视觉偏爱程度。具体做法是，先给幼儿看一些图案简单、形象生动。色彩鲜明的图片，以后逐渐地增加图案的复杂性，来训练幼儿观察图片的能力，同时注意幼儿观察图片时间长短，看幼儿的图形敏感期是否到来。一般情况下，4岁左右幼儿已达到图形知觉的敏感期，此时可以开始让幼儿认识简单的汉字、因为汉字也是一种图形，是一种复杂的、特殊的、有规则的图形。在儿童成长过程中，某种关键期应视每个儿童的实际情况而定，有的孩子可能出现得早些，另外一些孩子可能会很晚，所以应根据孩子的具体情况对其进行恰当的教育。
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