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谈到儿童的发展、特别是心理发展，人们比较关心的一个问题是先天遗传起决定作用，还是后天环境起决定作用。在遗传决定论和环境决定论之间，这个问题已经争论了许多年。最近十几年的研究充分肯定可后天环境的显著作用。美国学者研究了1000多个家庭的孪生儿童，结果显示，遗传作用在语言能力方面作用为50%，在空间能力方面约40%。美国明尼苏达和瑞典斯德哥尔摩的研究人员对具有相同遗传物质、在不同教养条件下生活的同卵孪生儿进行了比较，得出了相似的结论：语言和空间能力的遗传率大约在50%左右。大脑的功能既决定于大脑神经细胞的数量，更取决于神经细胞间神经纤维相互联系的突触数量，而后天环境及其信息刺激在诱导神经细胞突触形成和神经网络的发育中起着极为重要的作用。近年应用正电子发射（PET）、核磁共振等先进技术观察婴儿大脑的发育，发现小儿神经细胞的突触数量在出生后出现了几百倍的迅猛的增长。
这只是从人的智力发展方面来说，至于人格、情绪、行为等非智力因素方面，后天环境的作用远比先天遗传更为重要。良好的行为习惯、独立与自信、探索与好奇、专注与兴趣等主要靠后天的培养，比如，父母是支配型的家长教育出来的孩子驯服、腼腆、缺乏自信、被动；给孩子更多自由的家长教育出的孩子就胆子大、有自信。因此，家庭环境在孩子发展中的作用是极其重要的。"树大自然直"的思想都是十分有害的，从某种意义上说是家长在推卸自己的责任。总之， 遗传赋予儿童以发展的潜力，环境与养育起到催化塑造作用。在后天环境因素中，影响儿童智力发展的主要有早期营养和早期养育环境两大方面。在养育环境因素中，科学的胎教、丰富多彩的生长环境、系统的早期潜能开发与训练是促进儿童发展的重要举措。
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