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1、感染和中毒是首要因素。已经比较明确的是在胎儿期母体感染风疹、流感和其他病毒性疾病，尤其在初孕3个月，容易招致先天性畸形和智力障碍。围产期羊水感染、婴儿期脑炎、脑膜炎、性病等严重感染，严重妊娠毒血症，孕母受到铅、汞、化学品和药物毒性作用，皆可影响脑功能，导致低能。
2、外伤和物理因素放射线照射（诊断或治疗）、难产、产伤，胎儿窒息缺氧损害脑神经细胞最为严重，低能发病率颇高。
3、代谢和营养障碍各种代谢障碍，包括内分泌障碍等皆可导致低能，多数与先天性遗传病有关（与先天性酶的缺陷有明显关系）。营养障碍包括各种原因的摄入不足或吸收不良。
4、头脑疾病包括脑肿瘤、多发性硬化症、遗传性共济失调、各种神经变性疾病所致精神发育不良。
5、原因不明的产前因素或疾病如先天性脑畸形等。
6、染色体异常包括性染色体和常染色体畸变，后者畸变导致精神缺陷较前者严重。
7、未成熟儿世界卫生组织规定，新生婴儿体重不足2500克，或胎龄不到37周娩出者，均称未成熟儿。由于躯体发育不全，必然影响脑功能和智力发育。如新生儿体重低于1500克，低能发病率可高出数倍至10余倍。
8、婴儿期精神疾患如婴儿孤独症、心理严重缺陷，均影响正常学习过程，影响智力。
9、心理―社会因素早期社会隔绝、人为情感剥夺、缺乏母爱、孤儿无人照料、严重精神疾病患者的子女、文化闭塞、不适当的教导方式等均可影响智力水平。
10、原因不明约占本症40%-60%，有待深入研究。
预防低能的方法，主要是根据上述原因，有针对性地加以消除或避免。比较强调的是禁止近亲结婚，禁止有明文规定的遗传性明显的患者生育（因双亲低能造成子女低能的发病率高达42%-60%），开展遗传咨询，婚前身心健康检查，避免孕期病毒感染，避免接触放射线物质、有害有毒物质以及药物等。
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